“曹焱，你方才说，那寨子百姓，生活清苦，仅靠采药狩猎为生？”
“回陛下，正是。地处偏远，土地贫瘠，除了那些特殊药材，几无产出。”曹焱如实回答。
朱棣的目光，缓缓移到了御案一角，那里摆放着几颗刚刚由郑和进献的，名为“土豆”、“红薯”的块茎作物。他的眼神中闪过一丝奇异的光芒，仿佛穿透了这些其貌不扬的植物，看到了某种未来的可能性。
“世代采药为生……确实非长久之计。”朱棣低声自语，嘴角泛起一丝难以察觉的弧度，“若能有亩产数十石、不择地力之作物，或许……这所谓的‘根’，也未必不能换一换。”
他没有再说下去，但曹焱却从这意味深长的话语中，捕捉到了一丝不同寻常的气息。陛下似乎……对那寨子的困境，乃至对辛诚的难题，有了某种超越眼前困局的想法？而且这想法，似乎与郑和带回的这些海外奇种有关？
“好了，你退下吧。查陈潇之事，需尽快，更要隐秘。”朱棣挥了挥手，恢复了帝王的淡漠。
“臣，告退！”曹焱躬身，小心翼翼地退出了养心殿，直到走出宫门，被夜晚的冷风一吹，才发觉自己里衣早已被冷汗浸透。今夜这场召见，信息量太大，让他心潮澎湃，又感到无比沉重。
……
与此同时，京城，某处极为隐秘的私家园林深处。
夜凉如水，园中一隅临水的暖阁内却温暖如春。陈潇披着一件狐裘，慵懒地靠在铺着白虎皮的软榻上，手中把玩着一只晶莹剔透的玻璃杯，杯中盛着他自酿的“烈焰焚情”。
他对面，坐着一位身着常服，但气度雍容华贵的中年男子，正是之前在朝堂上举荐他的那位郡王——永嘉郡王朱瞻壔（此为虚构名，永乐帝之侄，性格谨慎而富有野心）。
“王爷深夜到访，可是宫中有了新的消息？”陈潇抿了一口酒，笑着问道，语气随意，仿佛在与老友闲聊。
永嘉郡王朱瞻壔神色却带着一丝不易察觉的凝重，他压低了声音：“今日陛下降旨，擢你为‘参赞机务’，圣眷之隆，令人侧目。只是……陛下同时秘密召见了刚从西域回来的东厂档头曹焱。据宫里眼线回报，谈话内容……似乎涉及刘公公与你。”
陈潇闻言，脸上笑容不变，反而更加惬意地晃了晃酒杯：“哦？陛下这是……起了疑心，开始绕开刘公公，另辟蹊径查我了？动作比我想象的还要快些。”
“你竟还笑得出来？”朱瞻壔皱眉，“陛下生性多疑，手段酷烈，若真被他查到什么……”
“查到什么？”陈潇打断他，眼中闪烁着自信乃至有些狂傲的光芒，“王爷，陛下他，能查到什么？查我如何‘死而复生’？查我如何‘无师自通’？有些东西，超越了这时代的认知，他就算把皇宫大内的密探全都派出来，也查不出个所以然来。”
他坐直了身子，目光锐利地看向朱瞻壔：“王爷，我们合作之初，我便说过，我要的，从来就不是区区官职，也不是富可敌国的财富。”
“那你究竟要什么？”朱瞻壔忍不住追问，这个问题在他心中萦绕已久。
陈潇将杯中酒一饮而尽，站起身，走到窗边，推开一丝缝隙，让寒冷的夜风吹入，带着他灼热的话语：
“我要的，是改变！是打破这千年不变的格局！是让这个世界，按照我认为对的方向前进！”
他的声音带着一种不容置疑的狂热：“出兵北疆，扫平瓦剌、鞑靼，只是第一步！一个统一而强盛的帝国，才能集中力量，去做更伟大的事情！而当郑和带着土豆、玉米、红薯回到京城的那一刻，我就知道，陛下北伐的决心，已经无可动摇！有了这些作物，百姓更能吃饱肚子，朝廷更能支撑长期的战争，陛下开疆拓土的雄心，将再无掣肘！北疆出兵，已是必然！”
朱瞻壔看着他站在窗边的背影，听着他那宏大甚至有些癫狂的宣言，心中震撼莫名。他发现自己从未真正理解过这个少年。
陈潇缓缓转过身，脸上那狂热的笑容收敛，取而代之的是一种冰冷的、近乎漠然的深邃：
“至于陛下查我……让他查去吧。在他还需要我，还需要我带来的新式训练法，还需要我未来可能提供的‘奇技淫巧’来强化他的军队之时，他就不会动我。相反，他会给我更大的权柄，更多的资源，让我去折腾，去为他打造那支无敌的军队。”
他走回榻边，重新坐下，为自己又倒了一杯酒，语气变得低沉而神秘：
“王爷，你可知道，为何我如此执着于推动北伐？仅仅是为了军功，或是陛下的野心吗？”
朱瞻壔摇了摇头，他确实不解。
陈潇凑近了些，声音压得极低，仿佛怕被这夜色偷听了去：“因为根据一些极其古老的记载和我的推断，那困扰中原数百年的北疆边患，其根源，或许并不仅仅是游牧民族的劫掠成性。在那茫茫草原的极北之处，可能隐藏着一个更为古老、更为恐怖的秘密……一个被称为‘北冥归墟’的地方。”
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