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北归的路途，依旧漫长。
越往南行，天气渐渐回暖，冰雪消融，露出泥土的本色和零星的绿意。但辛诚心头的寒意，却并未随之散去。冰魄被毁的阴影如同附骨之疽，时刻啃噬着他的心。他变得愈发沉默，常常望着车窗外飞逝的景物出神，眼神空洞。
秦烈焰看在眼里，急在心里。她知道，单纯的安慰和鼓励已经无用。她只能更加细心地照顾他的饮食起居，在他偶尔因马车颠簸而露出痛苦神色时，及时递上水囊，在他夜里被噩梦惊醒时，默默陪在他身边，直到他再次入睡。
这一日，车队行至一处较为繁华的边镇，准备补充些物资。镇子位于南北商道交汇处，人来人往，颇为热闹。辛诚本不欲下车，但在秦烈焰的软磨硬泡下，还是勉强跟着她走进了市集。
市集上喧闹无比，各色货物琳琅满目。辛诚兴致缺缺，目光漫无目的地扫过。忽然，他的目光在几个蹲在街角、面前摆着背篓的汉子身上定格了。
那几个汉子皮肤黝黑，身材精壮，穿着典型的西北山民服饰，眉宇间带着一股山野的悍勇之气。而他们面前背篓里摆放的，赫然是金灿灿的玉米棒子和沾着泥土、个头饱满的红薯！
是赤焰寨的人！
辛诚的心脏猛地一跳。他认得其中一人的面孔，是寨子里一个负责巡逻的年轻小伙。
只见那几个寨民并不像寻常小贩那般高声吆喝，只是沉默地坐在那里，但他们的货物却吸引了不少路过的商旅驻足询问。很快，便有几个穿着绸缎、像是大户人家采买模样的中年人上前，与寨民们交谈起来。双方用手比划着，似乎是在讨价还价。
最终，那几名商旅似乎对玉米和红薯的品质十分满意，爽快地掏出钱袋，将几个背篓的货物尽数买下。寨民们接过沉甸甸的铜钱和碎银子，古铜色的脸上露出了质朴而满足的笑容，小心翼翼地将钱币收进贴身的布袋里。
那笑容，辛诚在赤焰寨见过。那是摆脱了生存危机后，对生活重新燃起希望的笑容，是依靠自己双手挣来衣食的踏实与自豪。
他静静地站在不远处，看着这一幕。心中那冰封的某个角落，似乎被这平凡而真实的场景，悄然触动，裂开了一道细微的缝隙。
这些作物，源自陈潇。
是陈潇，将这些来自遥远海外、被视为“奇技淫巧”的东西带到了大明，交给了像赤焰寨这样挣扎在生死线上的百姓手中。
他想起陈潇在朝堂上面对质疑时，那看似平静却隐含锋芒的应对；想起他献上的细盐之法、练兵之策；想起他描绘的那个“人人安居乐业”的遥远蓝图……
自己一直对陈潇抱有极深的成见和警惕，认为他行事诡秘，目的不纯，其理念更是离经叛道。可眼前这实实在在的一幕，这些寨民脸上真切的笑容，却像是一记无声的重锤，敲打在他的心头。
陈潇，或许并非全然是野心家或妖孽。他带来的东西，确确实实地，让一部分人活得更好了。
一种复杂的情绪在辛诚心中蔓延。敌意依旧存在，疑虑并未打消，但那份根深蒂固的排斥，似乎松动了几分。他甚至产生了一个念头：若有朝一日，局势允许，或许……可以试着与陈潇谈一谈？不是作为敌人，而是作为……两个对这片土地有着不同理解、却或许在某些层面可以沟通的……同行者？
这个念头让他自己都感到有些讶异。
秦烈焰见他盯着那几个寨民出神，轻轻碰了碰他的胳膊：“怎么了？认识？”
辛诚缓缓收回目光，摇了摇头，低声道：“没什么。只是觉得……这些作物，能帮到人，总是好的。”
秦烈焰似懂非懂地点了点头，但看到辛诚眼中似乎多了些不一样的神采，不像之前那般死寂，心中也稍稍安定了些。
然而，这份短暂的平和，很快就被秦烈焰自己一番“别出心裁”的举动打破了。
自从玄冰谷归来，尤其是看到辛诚因沈青棠而痛苦绝望的模样后，一个念头就在秦烈焰心中疯狂滋生——辛诚喜欢的，大概是沈青棠那样温柔似水、细腻体贴的女子。自己这般风风火火、舞刀弄枪的性子，恐怕……永远也走不进他的心。
一种混合着自卑、不甘和强烈渴望改变的情绪，驱使着她做出了一个让她日后回想起来都恨不得钻地缝的决定——她要模仿沈青棠！
她开始仔细观察记忆中沈青棠的言行举止（虽然大多来自辛诚的描述和短暂的接触），并试图照搬到自己身上。
于是，在接下来的行程中，辛诚和释空便频频目睹了一些令人啼笑皆非的场景。
歇脚喝茶时，秦烈焰不再像往常那样端起碗豪迈地一饮而尽，而是学着想象中大家闺秀的样子，用指尖小心翼翼地捻起茶杯，翘起兰花指，小口啜饮，还要努力挤出一个自以为温婉含蓄的笑容，结果因为紧张和不习惯，手抖得差点把茶水泼到自己身上，那笑容也僵硬得比哭还难看。
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