退朝之后，永乐帝独自立于乾清宫的高窗之前，遥望北方。厂督如同幽灵般悄无声息地出现在他身后。
“北疆……战况如何？”皇帝的声音带着一丝不易察觉的疲惫。
“回皇爷，辛大人急报，郡王投入新型机关兽，威力惊人，我军……损失惨重，战线压力巨大。”厂督低声禀报。
永乐帝沉默了片刻，缓缓道：“告诉辛诚和陈潇，朕，只要结果。无论他们用什么方法……给朕稳住战线，给朕……拿下郡王。”
“是。”
皇帝挥了挥手，厂督悄然退下。空旷的大殿内，只剩下他一人。他目光幽深，手指再次无意识地敲击着窗棂。辛诚的“至诚之道”，陈潇的“格物之术”，与郡王那源自“北冥归墟”的禁忌力量……这场较量，早已超出了传统的藩王叛乱范畴，正在将他，将整个大明，拖向一个未知的方向。
…
北疆前线，夜幕降临，暂时逼退了那些钢铁巨兽的攻势。战场上留下了无数残破的躯体和被摧毁的军械，空气中弥漫着散不去的血腥与焦糊味。
陈潇没有回营帐休息，他独自一人，走在满是狼藉的战后阵地上。脚下是凝固的暗红血渍，破碎的兵器和焦黑的尸体随处可见。夜风吹过，带着刺骨的寒意，也带来了低低的呻吟和哭泣声——那是伤兵营的方向。
他停在一具被烧得面目全非、只剩下焦黑骨架的士兵遗体前，久久沉默。那具遗体的手边，还紧紧握着一柄断了一半的、制式普通的腰刀。
他缓缓蹲下身，伸出手，似乎想去触碰那柄断刀，但在指尖即将接触的瞬间，又猛地停住，收了回来。
他抬起头，望向郡王大军营地方向那隐约的火光，眼中最后一丝犹豫，彻底湮灭。
力量……他需要更强大、更直接、更能决定胜负的力量。
一个模糊的、关于利用现有技术，结合他对化学和物理的理解，制造出一种能够远距离、大范围克制甚至摧毁这些机关兽的武器的构想，在他冰冷的心中，开始疯狂地滋生、蔓延。
他知道，这条路可能很危险，可能会带来不可预料的后果，甚至可能……背离他最初来到这个世界的某些初衷。
但，那又如何？
为了终结眼前的杀戮，为了对抗那足以颠覆一切的“恶”，他愿意拥抱任何可能的力量，哪怕……那力量本身，也带着恶魔的属性。
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