夜色未散，林昭已起身更衣。他将青布直裰叠好收进箱底，换上粗麻短褐，腰间束一条旧皮带，脚蹬草履。亲随老张站在一旁，默默递上斗笠和药箱，低声道：“大人真要亲自去？”
林昭点头，将几枚铜钱塞入袖中，“账册能改，人饿得走不动路，是假不了的。”
两人悄然出驿，绕过府衙巡丁必经之路，沿江堤南行。天光微明，薄雾裹着湿气扑在脸上，远处村落影影绰绰，不见炊烟。
抵达第一个村子时，日头已高。村口槐树下坐着几个孩童，面颊凹陷，眼窝发青，见生人来，只呆望片刻便低头啃手中黑团。林昭走近细看，那是掺了树皮的糠饼。
他蹲下身，轻声问：“家里还有米吗？”
孩子摇头，喉咙动了动，没说话。
村中屋舍多破败，柴门半掩，偶有妇人进出，神色惶然。林昭寻到一处略为完整的院落，门口挂着褪色药幡，原是村中郎中的住处。敲门良久，才有个老者开门，须发花白，背已佝偻。
“大夫安好，”林昭拱手，“我是游方医士，途经此地，见村民面色不佳，特来查看是否疫病流行。”
老塾师摇摇头：“不是病，是没吃的。今年风调雨顺，田里收成不错，可粮价翻了三倍。官仓不开，私仓不售，百姓拿什么活命？”
林昭眉头紧锁：“官府没有放赈？”
“放？”老人冷笑一声，“前日来了个差役，说‘丰年无灾，何需开仓’，还登记了几户‘妄言饥荒者’，说要报给县里治罪。”
话音未落，远处传来哭喊。两人快步赶去，只见一妇人跪在地上，死死抱住身边瘦弱女童，几个邻里正欲强行拉扯。一名牙婆模样的女子立在一旁，手中攥着一小袋米。
“我不卖！她才六岁！”妇人嘶喊。
“你不卖，全家都得饿死！”一人厉声喝道，“三斗米换条活路，你还想怎样？”
林昭上前一步，沉声道：“谁准你们买卖人口？”
众人回头，见是个陌生农夫打扮的男子，一时怔住。那牙婆冷笑道：“官老爷不管饭，我们做点小生意，碍着谁了？”
“这孩子是你买的？”林昭盯着她。
“东家吩咐，收些伶俐丫头回去做工。”她扬了扬米袋，“人家自愿卖的，白纸黑字画了押。”
林昭不再多言，扶起妇人。她浑身颤抖，眼泪早已流干，只剩一口浊气吊着。
回至郎中家中，林昭取出随身携带的几味药，嘱其熬汤分给最虚弱的孩童。老塾师看着他熟练的动作，低声问：“你当真只是个游方郎中？”
“我只是个想弄清真相的人。”林昭答。
当夜，他与老张分头走访十余户人家。所见皆相似：灶台冰冷，墙角堆满野菜根、观音土；一家五口共盖一床破被，最小的孩子蜷在母亲怀里，呼吸微弱。有户人家刚埋了老人，棺木是拆门板钉的，坟头无碑。
翌日清晨，林昭前往邻近集市。此处比村中稍热闹，但人人面带愁容，交易稀少。他走进一家米铺，问价。
“八十文一斗。”店主头也不抬。
林昭一怔：“邻县不过四十文。”
“货源紧张，爱买不买。”店主语气生硬，随即压低声音，“再问下去，小心被抓去问话。”
他退出店铺，在街角观察半日。发现凡有人欲购整袋米者，皆被拒之门外。而傍晚时分，却有数辆牛车从城南方向驶来，满载麻袋，未挂牌记，悄悄拐入一条偏巷。
林昭示意老张盯住一辆车，自己尾随其后。车行二里，停在一栋深宅前。大门紧闭，门匾用布遮住，檐下悬着一串铜铃。风吹铃响，声音清脆。
他凝神细看，心头一震——那铃饰样式，竟与前日在馆驿塞信的老仆腰间佩物一模一样。而那老仆，正是周崶府中差役。
当晚，林昭回到村中破庙暂居。油灯如豆，他在纸上勾画路线图，标注出昨日所见运粮车行进轨迹，并圈出三处可疑仓库位置。其中两处靠近官道，另一处隐于河湾密林，极难察觉。
老张带回消息：“那辆车进了宅子就没出来。我问了附近挑水的汉子，他说那院子归府衙采办官管，平日严禁外人靠近。”
林昭提笔，在“采办官”三字旁写下“周崶亲信”四字，又在其下划了一道横线。
次日，他改扮成挑夫模样，混入市集外围粮栈打探。听几名脚夫闲谈，才知城南大仓确有存粮，但“上头有令，不得轻启”。又有人说：“听说是等米价再涨些，才肯放货。”
“谁定的价？”林昭插话。
“还能是谁？”那人苦笑，“府里那位不点头，谁敢动？”
午后，风雨骤起。林昭冒雨巡查另一村落，途中遇一退伍老兵，独居茅屋，靠替人修补渔网度日。酒过三巡，老人忽然低语：“我曾在府兵营当过粮秣官。去年秋收后，各乡缴粮入库，数目清清楚楚。可今年开春，仓中余粮竟少了七成。我去问，被告知‘已调往边地’。可边上哪有战事？分明是被人掏空了。”
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