通往鹰嘴崖的小路陡峭而隐秘，几乎是垂直镶嵌在悬崖峭壁之上，仅容一人小心攀爬。下方寨子里的喊杀声、火光与浓烟，此刻都变得遥远而模糊，只剩下粗重的喘息声和碎石滚落的簌簌声在耳边回响。
刘远洋跟在撤退队伍的最后，手掌被粗糙的岩石磨破，火辣辣地疼，腰侧的伤口也在每一次发力时传来阵阵刺痛。但他不敢有丝毫停顿，下方隐约传来的官军吆喝声如同催命的符咒。
不知过了多久，前方传来低沉的苗语口令声，紧接着，一根粗壮的藤绳从上方垂落。刘远洋抓住藤绳，在崖上接应猎手的帮助下，奋力翻上了鹰嘴崖的平台。
眼前豁然开朗。鹰嘴崖并非只是一个简单的平台，而是一片相对开阔、背靠主峰、三面皆是绝壁的天然堡垒。几个巨大的溶洞入口如同巨兽的口，隐藏在嶙峋的怪石之后。先期撤退的妇孺老弱都聚集在这里，看到刘远洋和最后一批断后的猎手安全撤回，人群中发出一阵压抑的啜泣和庆幸的低语。
龙沙寨主站在最大的溶洞口，佝偻的身躯在火光映照下显得异常挺拔。他看着陆续撤回、几乎个个带伤、人数锐减的猎手们，尤其是看到刘远洋腰间渗出的血迹和苍白疲惫的脸色，浑浊的老眼中闪过一丝痛楚，但更多的是一种岩石般的坚定。
龙峒的情况更糟，他左肩中了一箭，虽然箭杆已被折断，但箭头还留在肉里，鲜血浸透了半边身子，全靠两名猎手搀扶着。他一上来，就急切地看向刘远洋，直到确认他无性命之忧，才松了口气，随即因失血和脱力，几乎晕厥过去，被立刻抬进溶洞深处处理伤口。
清点人数，能够战斗的青壮猎手，仅剩下不足八十人，而且大半带伤。加上妇孺，整个黑苗寨幸存者，已不足三百。来时近五百人的寨子，经此一役，元气大伤。
溶洞内气氛悲怆而压抑，失去了亲人的哭声再也无法抑制，低低地回荡在空旷的洞穴里。
刘远洋靠坐在冰冷的石壁上，阿木叔默默地过来，用捣碎的草药替他清洗腰间的伤口并包扎。药草带来的清凉暂时压住了火辣辣的疼痛。他环顾四周，看着一张张惊魂未定、写满悲伤与茫然的脸孔，心中如同压着千斤巨石。
“刘阿哥，喝点水。”阿吉端着一个竹筒，小心翼翼地递过来，眼睛红肿，显然刚哭过。
刘远洋接过竹筒，喝了一口冰凉的山泉水，干得冒烟的喉咙稍微舒服了些。他摸了摸阿吉的头，想说什么安慰的话，却发现任何语言在此刻都显得苍白无力。
“官军……还会上来吗？”一个老人颤声问道，声音里充满了恐惧。
所有人的目光都下意识地投向了刘远洋和龙沙寨主。
刘远洋深吸一口气，强迫自己振作起来。他知道，此刻信心比黄金更宝贵。
“鹰嘴崖地势险要，易守难攻。”他的声音虽然沙哑，却带着一种让人安心的镇定，“官军刚经历苦战，伤亡不小，也需要休整。他们想攻上来，没那么容易！我们在这里储备了粮食和水，只要守住这条小路，就能坚持下去！”
他的话像是一剂强心针，让众人眼中的绝望消散了一些。是啊，鹰嘴崖是他们最后的希望，这里易守难攻，只要守住那条天险小路，官军人数再多也难以展开。
龙沙寨主也缓缓开口，用苗语说道：“山林的孩子，从不向豺狼低头！我们的勇士的血不会白流！祖先的英灵在看着我们，守护着我们！活下去，才有报仇的一天！”
老人的话语带着一种原始而强大的力量，点燃了苗民们骨子里的坚韧。哭声渐渐止息，取而代之的是一种沉默的、刻骨的仇恨和求生的意志。
很快，在龙沙寨主和刘远洋的安排下，幸存者们被重新组织起来。伤势较轻的猎手立刻被派去加固小路顶端的防御工事，设置更多的滚石和触发陷阱。妇孺们则负责照顾伤员，清点并分配有限的物资。
刘远洋忍着伤痛，检查了溶洞内的储粮和水源。情况不容乐观，粮食最多只能支撑半个月，水源虽然洞内有一处渗水形成的浅潭，但流量很小，需要极度节约。
他走到崖边，向下望去。黑苗寨已是一片火海，官军的身影在火光中如同蝼蚁般移动着，显然是在清理战场，搜刮战利品。他们暂时没有立刻进攻鹰嘴崖的迹象，或许是在等待援军，或许是被白天的惨烈伤亡震慑，需要重新评估。
夜色渐深，鹰嘴崖上燃起了几堆小小的篝火，既是取暖，也是警戒。火光映照着每一张疲惫而坚定的面孔。
刘远洋坐在火堆旁，看着跳动的火焰，心中思绪万千。家园被毁，同伴惨死，这一切，都拜晋王所赐！这笔血债，他记下了！
他摸了摸怀中，那本记录着“星火散录”思想和苗疆资源发现的笔记还在。只要知识和信念不灭，希望就永远不会消失。
鹰嘴崖，既是绝境，也成了新的起点。从这里开始，复仇的种子，将深埋于血土之中。
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