长乐宫的晨雾还未散尽，一阵急促的脚步声便打破了庭院的宁静。内侍捧着染了墨痕的奏报，神色凝重地跪在暖阁外，声音带着几分颤抖：“启禀太上皇、越鼎女帝陛下，秦王殿下……昨夜于府中病逝，享年七十岁。”
暖阁内瞬间陷入死寂。盛宁太上皇手中的玉杯“当啷”一声落在锦垫上，茶水溅湿了衣襟她也浑然不觉，目光直直地望着窗外，眼底的血色一点点褪去，只余下一片茫然。“家齐……我的堂兄……”她喃喃自语，声音轻得像一缕烟，“前几日他还派人送了自家种的枇杷来，怎么就……”
明和琼连忙上前，扶住盛宁太上皇微微颤抖的手臂，轻声安慰：“母皇，您先保重身体，秦王皇叔一生康健，许是寿终正寝，也算安详。”话虽如此，她的声音也带着几分哽咽——秦王明家齐是母皇为数不多的同辈亲人，待她们姐妹向来和善，去年宫宴上还笑着说要看着万玲、万耀他们长什么样子呢，如今却突然离世，任谁也难以接受。
不多时，凤启女帝的銮驾便疾驰而至。她刚踏入暖阁，便见盛宁太上皇红着眼眶坐在榻上，脸色苍白如纸，心中顿时一紧，快步上前：“母皇，您还好吗？秦王皇叔的事，朕已经知晓了。”
盛宁太上皇握住长姐的手，指尖冰凉：“你堂叔他……走得急吗？有没有留下什么话？”
“朕已派人去秦王府打探，”凤启女帝放缓了语气，“太医说，秦王皇叔是夜里睡下后安详离世的，临终前见了子女，还叮嘱他们要尽心辅佐大明，莫负皇恩。”
听到“安详离世”四个字，盛宁太上皇紧绷的脊背才稍稍放松，眼泪却终于忍不住落了下来。她与明家齐自幼一同在宫中长大，虽非一母所生，却胜似亲兄妹。后来她登基为帝，明家齐始终镇守封地，从未有过二心；她退位为太上皇，明家齐也时常进宫探望，陪她说话解闷。如今这位老兄长走了，她心中像是空了一块，怎么也填不满。
凤启女帝拭去盛宁太上皇的眼泪，语气坚定：“母皇，节哀。秦王皇叔一生为大明操劳，朕定会为他办一场隆重的葬礼，也会妥善安排他的子女，不辜负他的一片忠心。”
当日午时，凤启女帝便在太和殿召集百官，颁布了两道旨意。第一道旨意，追封秦王明家齐为“秦武王”，赐谥号“忠康”，葬礼按亲王最高规格操办，朝中百官需斋戒三日，以示哀悼。旨意宣读完毕，殿内百官皆俯首行礼，齐声应和，气氛肃穆庄重。
紧接着，凤启女帝颁布了第二道旨意，声音在寂静的大殿中格外清晰：“秦王皇叔长子明和顺，素有贤名，多年随父打理封地，政绩卓着，朕今册封其为新任秦王，承袭秦王爵位与封地，即刻赴任，勿负朕望。”
明和顺身着素色丧服，从百官队列中走出，跪在殿中，声音带着丧父的悲痛，却依旧沉稳有力：“臣明和顺，谢陛下恩典！臣定当承袭父志，镇守封地，为大明鞠躬尽瘁，死而后已！”
百官见状，纷纷颔首——明和顺在封地的作为众人皆知，他体恤百姓，兴修水利，确实是承袭爵位的不二人选。
就在此时，凤启女帝的目光转向殿侧，那里站着一位身着素衣的女子，正是明家齐的女儿明和莉。她虽面带泪痕，却身姿挺拔，眼神中没有寻常女子的怯懦，反而透着几分坚韧。
“明和莉，”凤启女帝开口，语气中带着几分期许，“你自幼聪慧，精通律法，曾多次协助你父亲处理封地刑狱之事，百姓皆赞你公正严明。朕今破格册封你为‘莉蔻女君’，准你入朝参政，掌大理寺右寺丞之职，与朝臣共议刑狱之事。”
这话一出，殿内百官顿时哗然。要知道，大明开国以来，虽有女子封爵，却从未有女子能入朝任大理寺丞，更别提执掌大理寺这样的重要部门。不少老臣面露迟疑，刚想开口劝谏，却见凤启女帝目光锐利地扫过殿内，继续说道：“朕知道，此举不合旧例。但治国之道，当唯才是举，而非论男女。明和莉有才干、有担当，为何不能为大明效力？从今往后，她便是大明第二位女君，若有不服者，可与朕论理，亦可与莉蔻女君比才！”
凤启女帝的话掷地有声，百官皆不敢再言。明和莉愣在原地，片刻后才反应过来，快步跪在殿中，对着凤启女帝深深一揖，声音哽咽却坚定：“臣明和莉，谢陛下恩典！臣女定当恪尽职守，公正断案，不辱‘莉蔻女君’之名，不负陛下信任！”
旨意颁布完毕，凤启女帝看着殿内的明和顺与明和莉，又望向宫外的天空，心中默念：“秦王皇叔，您放心，您的子女皆有出息，大明定会越来越好。”
消息传到长乐宫时，盛宁太上皇正坐在窗前，看着窗外飘落的槐花瓣，神色落寞。听闻凤启女帝的安排，她眼中终于有了几分光彩，轻轻点头：“好……好啊……家齐若泉下有知，定会高兴的。和顺稳重，和莉聪慧，都是好孩子。”
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