前院豁口处，临时用拆下的门板、断裂的梁木和厚实的草帘子勉强堵住，留出一道仅容一人通过的缝隙，由两名神情警惕、手持棍棒的护院看守着。晨光穿过缝隙，在地上投下狭长的光斑，映照着空气中尚未散尽的烟尘。
王大柱站在通往临时前厅的廊下，目光穿过豁口，落在府门外那个等候的身影上。
来人约莫五十许年纪，身形清瘦，穿着一身洗得发白的靛蓝长衫，浆洗得干干净净，却带着长途跋涉的风尘。肩上挎着一个半旧的藤木药箱，边角磨得光滑。他面容清癯，下颌蓄着几缕疏朗的灰白胡须，此刻正微微眯着眼，打量着眼前这片惨烈的废墟，脸上看不出悲喜，只有一种近乎麻木的平静。唯有那双眼睛，藏在微微下垂的眼皮下，偶尔闪过的一丝精光，透露出此人绝非寻常乡野郎中。
“济世堂吴大夫？”王大柱迈步走出豁口，拱手为礼，声音沉稳，带着审视。
那吴大夫闻声，目光转向王大柱，上下打量一番，脸上这才露出一丝极其浅淡、近乎刻板的笑容，拱手还礼：“正是老朽。阁下想必就是王大柱少爷了？老朽奉掌柜之命，特来为府上四姨太诊视。”
“吴大夫远来辛苦。”王大柱不动声色，“只是昨夜家中遭劫，一片狼藉，怠慢之处还请见谅。不知贵号掌柜是…？” 他刻意试探。济世堂是县城首屈一指的大药铺，掌柜身份不低，寻常不会为一个乡绅家的妾室如此上心。
吴大夫脸上那丝浅淡的笑意不变，语气平淡无波：“掌柜名讳，老朽不便多言。只道是受人之托，忠人之事。听闻府上四姨太身中奇毒，命悬一线，掌柜心系医者仁心，故遣老朽前来，或可尽绵薄之力。”
受人之托？忠人之事？
这含糊其辞的回答，让王大柱心中的疑虑更深了几分。是张捕头？县尊？还是…那枚紫蝎令背后的人？他面上不显，侧身让开：“吴大夫请进。四姨太伤势沉重，正在内院静养，烦请移步。”
“有劳少爷引路。”吴大夫微微颔首，步履沉稳地跟在王大柱身后，跨过那临时堵住的豁口，走进了这片弥漫着焦糊与血腥气的废墟。他那双平静的眼睛，飞快地扫过沿途的惨状——倒塌的院墙、焦黑的木料、地上暗红的血污、远处临时安置的伤员和忙碌的身影…眼底深处，似乎掠过一丝难以察觉的波澜，但很快又恢复了古井无波。
通往内院的小径相对整洁一些。五姨太秋菊正端着一个盛着药渣的小簸箕，从库房方向匆匆走出，差点与两人撞上。
“相公！”秋菊看到王大柱身后的陌生老者，微微一怔，连忙行礼。
“五娘，这位是县城济世堂的吴大夫，特来为四娘诊视。”王大柱介绍道。
秋菊眼中闪过一丝惊讶，随即敛衽行礼：“见过吴大夫。”她目光落在吴大夫肩上的药箱上，微微一顿。
吴大夫的目光也落在秋菊手中簸箕里那些药渣上，鼻翼微不可察地翕动了一下，似乎辨认着其中的气味。他并未多言，只是微微颔首回礼。
王大柱将吴大夫引至苏静蓉所在的库房门口。库房门紧闭着，浓烈的药味和一种奇异的、混合着冰寒与灼热腐败的气息从门缝中丝丝缕缕地透出来。
推开门，那股气息更加浓烈，令人窒息。老郎中正守在门板床边，满脸疲惫，看到王大柱带人进来，连忙起身。当他看清吴大夫时，浑浊的老眼中瞬间爆发出难以置信的惊喜和敬畏，甚至带着一丝惶恐，连忙躬身行礼：“吴…吴师叔？！您…您怎么来了？！”
师叔？
王大柱心中一动。看来这吴大夫在医道上的身份地位，远比他想象的要高。
吴大夫只是淡淡扫了老郎中一眼，目光便落在了门板上的苏静蓉身上。他脸上那丝刻板的笑容彻底消失了，取而代之的是一种近乎冷漠的专注。他没有立刻上前，而是站在几步外，隔着那浓重的药气与血腥气，静静地看着。
苏静蓉依旧裹在王大柱的外袍里，静静地躺着。脸色是那种死气沉沉的青灰，嘴唇乌紫。头顶、胸前、足底，几处要穴上刺入的金针在昏暗的光线下闪烁着微弱的寒光，如同锁住生机的最后一道枷锁。她的呼吸微弱得几乎难以察觉，只有胸口的微微起伏，证明那“金针锁命”之法仍在艰难地维系着最后一线生机。身下的门板被暗红发黑的污血浸染了大片，散发出刺鼻的腥气。
吴大夫的目光，如同最精密的探针，缓缓扫过苏静蓉的面容、露在外面的脖颈皮肤、以及那几处闪烁着金针光芒的穴位。他看了足足有半盏茶的功夫，眉头微微蹙起，似乎遇到了极大的难题。
“吴师叔，四姨太她…”老郎中在一旁，声音带着急切和绝望，“脉象几绝，五脏如焚似冰，经脉…经脉已碎！弟子无能，只能用这‘金针锁命’之法，吊住她十二个时辰的生机…可…可这…” 他后面的话说不下去了。
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