王家大院如同经历了一场严冬后初融的溪流，带着劫后余生的疲惫，却也焕发着破土而出的生机。
西厢房内，王大柱的身体在汤药和精心调理下，恢复速度加快了许多。虽还不能健步如飞，但已能独立在屋内缓慢行走，说话中气也足了不少。他大部分时间依旧在书房，要么伏案绘制更详细的“柳叶船”结构图，标注关键部件的尺寸和工艺要求；要么就是翻阅账册，和周婉娘讨论工棚复工后的生产调度和成本控制。
“少爷，第一批三艘‘柳叶船’已经造好了！”这日午后，福伯带着抑制不住的兴奋，在书房门口禀报。
王大柱眼睛一亮，放下手中的账簿：“走，看看去！”
在芸娘和翠儿的陪同下，王大柱来到庄后的河滩边。这里原本是堆放杂料的地方，此刻清理出了一片空地。三艘崭新的小船静静地停放在浅水处，在阳光下反射着杉木特有的淡黄光泽。
船体果然如王大柱所绘，狭长流畅，形似柳叶。船底那独特的弧形光滑圆润，船身两侧各伸出几根细木杆，用以固定可拆卸的拱形竹棚顶。船尾那结构精巧的舵橹也已安装到位，木轴打磨得光滑无比。
刘木匠带着几个徒弟，局促又自豪地站在船边。看到王大柱过来，连忙行礼：“少爷，按您的图样，都造出来了！您看看，可还成？”
王大柱走近，仔细查看。他用手抚摸着船身，敲了敲关键连接处，又试了试舵橹的转动是否灵活顺畅。林红缨也闻讯赶来，她右臂的绷带换成了轻便些的布条，活动已无大碍，看着这小船，独眼里满是新奇。
“嗯，做工不错！”王大柱满意地点点头，“弧线流畅，接口严丝合缝，这舵橹也灵活。刘师傅，辛苦了！参与造船的，每人赏银一两！”
“谢少爷！谢少爷！”刘木匠和徒弟们喜出望外，连声道谢。
“光好看不行，得试试！”林红缨性子急，挽起袖子就要上船，“俺来划划看！”
“三娘子别急！”王大柱拦住她，“试航得找个熟水性的。福伯，叫两个水性好、力气足的护院来。”
很快，两个精壮的年轻护院被叫来。王大柱详细交代了如何划桨（用短桨配合船体弧线）、如何操纵舵橹控制方向。
“记住，这船轻，吃水浅，转弯要缓，别猛打舵！”王大柱叮嘱道。
两个护院应声上船，一人船头执短桨，一人船尾掌舵橹。随着船头护院用力一划，那狭长的柳叶船如同离弦之箭，轻巧地滑入水中！船尾舵橹微调，小船便灵巧地转了个弯，在不算宽阔的河面上游弋起来！速度果然比常见的平底小船快上许多，而且异常灵活，在浅水区也畅行无阻！
“好快！”
“真稳当！”
“转个弯跟玩儿似的！”
岸上众人看得啧啧称奇，连林红缨都忍不住拍手叫好。
王大柱脸上露出欣慰的笑容。这第一步，成了！
“福伯，立刻安排！两艘船，各配两名可靠、机灵的护院，装上一等细棉布各十匹！一艘走东边小河岔去柳林镇，一艘走西边水道去双桥集！探探路，摸摸行情，顺便把咱们王家的招牌亮出去！告诉他们，价格比漕帮运来的便宜半成！但只收现银，不赊账！”
“是！少爷！”福伯领命，立刻去挑选人手，准备货物。
看着两艘满载布匹的柳叶船如同两条灵活的游鱼，轻快地消失在河道拐弯处，王大柱心中一块石头落了地。有了这条不受漕帮钳制的水路，王家布匹的销路就能打开新的局面，张记的低价挤压策略将大打折扣！
后院厢房，气氛却截然不同。
柳青黛半倚在靠枕上，脸色依旧苍白，但精神比前些日子好了些。梅香小心地喂她喝着温补的药膳。苏静蓉坐在床沿，指尖搭在柳青黛的腕脉上，闭目凝神，清冷的脸上带着前所未有的专注和凝重。
吴老也在一旁，紧张地注视着。
片刻后，苏静蓉缓缓睁开眼，对吴老微微颔首。
吴老深吸一口气，从旁边一个特制的保温玉盒中，取出一枚鸽卵大小、通体呈现温润乳白色、隐隐透着一丝红晕的石头——正是王老抠温泉庄子快马加鞭送来的“暖石”中，精挑细选、品质最好的一枚，经过苏静蓉以特殊药液炮制后的“暖玉精”。入手温热，散发着淡淡的、令人心神安宁的气息。
同时，苏静蓉从另一个密封的玉匣中，取出三根比寻常金针更长、更细的银针。针尖闪烁着幽蓝的寒光，针身却隐隐透着一丝诡异的暗红。这是以赤焰山采来的“赤炎草”草心精粹，融入特殊金属锻造的“火毒针”！针未近身，已能感觉到一股燥热之意。
“五妹，放松心神，莫要抵抗。”苏静蓉的声音带着一种安抚人心的力量，清冷中透着一丝不易察觉的柔和，“过程或有不适，但我和吴老会护住你心脉。”
柳青黛看着那枚温润的暖玉精和三根散发着危险气息的银针，深潭般的眼眸里闪过一丝本能的惧意，但更多的是对苏静蓉的信任和对解脱的渴望。她轻轻点了点头，闭上眼睛，长长的睫毛微微颤动。
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