柳叶船划出的涟漪，很快在王家沟周边的水网镇集荡漾开来。
第三日傍晚，前往柳林镇的那艘柳叶船率先返航。两名护院虽面带疲惫，眼神却亮得惊人。船上的十匹细棉布早已售罄，带回来的是一小袋沉甸甸的现银，还有几份镇里小布庄下的订单契约。
“少爷！成了！”为首的护院张水生兴奋地汇报，“咱们的布比漕帮运来的便宜半成，质量还好！那‘周记’的招牌一亮，柳林镇‘李记布庄’的掌柜二话不说就收了！还说要长期订货！其他几家小铺子也抢着要，银子都是现结！”
“好！”王大柱接过银子，掂量着那份实实在在的重量，脸上露出久违的畅快笑容。这第一步，走对了！“辛苦你们了！每人加赏一两银子！回去好好休息！”
“谢少爷！”张水生两人喜滋滋地退下。
次日清晨，去双桥集的船也满载而归，带回了同样令人振奋的消息。双桥集水路稍远，但布匹同样抢手，尤其是一种新染的靛蓝色细棉布，被一家专做船工生意的铺子包圆了。
消息传开，王家大院的气氛为之一振。工棚里的织机声仿佛都更加欢快有力，工匠们脸上也多了笑容。自家的布有了新销路，不受漕帮钳制，这比多发工钱还让人安心。
周婉娘更是雷厉风行，立刻安排木匠全力赶造新的柳叶船，同时组织人手，将库房里积压的布匹按种类、颜色分类打包，准备发往更多的小河岔码头和小镇。她甚至开始盘算，是否能在那些小镇租个临河的小铺面，直接设点销售，利润更高。
“大娘子，这法子可行！”王大柱看着周婉娘拿出的计划草图，点头赞许，“就叫‘王家布行分号’，不图大，只求稳，扎根小镇，避开漕帮控制的干道码头。船工和护卫，从庄里轮换抽调，工钱另算。”
“妾身也是这么想的！”周婉娘眼中闪烁着商人的精明，“用咱们自己的船，走自己的路，卖自己的货！看那张记和漕帮还怎么压价！”
林红缨的伤好得七七八八，右臂的布条也拆了，只留下淡淡的疤痕。她闲不住，主动请缨负责训练新船队的护卫和水手，每日在河滩上呼喝操练，教那些护院和选出来的年轻工匠如何在小船上灵活作战、应对水贼。她嗓门洪亮，动作利落，虽然教的都是些简单的合击、格挡和撑船突刺的技巧，却让那些年轻后生热血沸腾，士气高昂。
芸娘和翠儿每日除了照顾王大柱，也常去伙房帮忙。芸娘心思细，负责清点每日的食材消耗，安排得井井有条。翠儿年纪小，却手脚麻利，帮着蒸饼子、看火，小脸被灶火映得红扑扑的。王大柱看在眼里，心中暖意融融。这个家，经历风雨后，正以一种更加坚韧、更加紧密的方式重新凝聚。
然而，表面的蓬勃之下，后院厢房却笼罩着一层无形的阴霾。
柳青黛在经历那场凶险的“冰火锻魂”压制后，身体仿佛被彻底掏空，比之前更加虚弱。她大部分时间都在昏睡，偶尔醒来也是精神恹恹，食量极少，深潭般的眼眸里带着挥之不去的疲惫和一丝难以言喻的空茫。梅香寸步不离地守着，小心翼翼地喂药喂饭，眼中满是心疼。
苏静蓉和吴老几乎住在了书房旁边临时辟出的药房里。暖玉精的炮制、赤炎草精粹的提纯、火毒针的淬炼……每一步都需极其小心谨慎，耗费心神。更重要的是，他们必须反复推演那“冰火锻魂”引出蛊虫的最终步骤，力求将风险降到最低。
王大柱每日都会抽时间去探望柳青黛，握着她的手说些庄里的新鲜事，比如柳叶船卖了多少布，林红缨教水手时闹的笑话，芸娘又琢磨出了新的咸菜方子……柳青黛总是安静地听着，偶尔露出一丝极淡的笑意，仿佛风中残烛，微弱却执着。
这日午后，王大柱刚陪柳青黛说了会儿话出来，就见苏静蓉站在廊下，清冷的脸上带着一丝少见的凝重。
“四娘子？可是五娘子…”王大柱心头一紧。
“五妹暂无大碍，只是本源耗损过剧，恢复缓慢。”苏静蓉摇摇头，示意王大柱跟她走到僻静处，声音压得更低，“相公，是关于那‘冰火锻魂’的最终引蛊之法。”
“有何难处？”王大柱沉声问。
“引蛊焚灭的关键，在于瞬间爆发的至阳火力，焚毁蛊虫本体。”苏静蓉秀眉微蹙，“暖玉精的阳和之气只能护持心脉，引导火毒。赤炎草的火毒精粹虽烈，但其性分散，用于压制尚可，若要瞬间爆发足以焚灭蛊虫的至阳火力，恐力有未逮，且易失控伤及宿主。”
王大柱的心沉了下去：“那…需要什么？”
“古籍残篇中曾隐晦提及，‘地心火莲’之精粹，或火山深处孕育的‘熔火晶髓’，蕴含至阳至烈之火性，可瞬间爆发焚灭阴邪。”苏静蓉眼中闪过一丝无奈，“然此二物，比暖玉精和赤炎草更加虚无缥缈。熔火晶髓…更是闻所未闻。”
“熔火晶髓…”王大柱咀嚼着这个名字，眉头紧锁。赤焰山只有朱砂矿和伴生的赤炎草，哪有什么晶髓？难道真是绝路？
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