乾清宫的烛火已燃至中夜，烛芯偶尔爆出细碎的火星，“噼啪” 声在寂静的殿内格外清晰。橘红色的光焰将朱由检的身影投在御案后的屏风上，拉得悠长而肃穆。案上堆积如山的奏疏，有的标注着 “陕西旱灾”，有的写着 “辽东军饷”，还有的提及 “流民异动”，密密麻麻的字迹像一张张网，缠绕着这个刚登基不久的年轻皇帝。
朱由检抬手揉了揉眉心，指尖划过冰凉的紫檀木御案，目光却越过那些沉重的奏疏，仿佛穿透了厚厚的宫墙，投向了帝国广袤的疆土。北方，后金的铁骑在边境蠢蠢欲动，时不时南下劫掠；西北，旱灾连年，流民四起，高迎祥、李自成、张献忠等人已在暗处集结，像即将燎原的星火；东南，郑芝龙的船队垄断了海上贸易，虽暂时安定，却也是一柄悬在朝廷头上的利剑。
他刚刚部署完腾骧四卫和净军的交接，召回了孙元化等技术人才，正一步步构筑着自身的防御体系。但越是梳理局势，朱由检越清晰地意识到：仅仅增强己身还不够，若能在风暴来临前，悄悄削弱未来敌人的潜力，岂非事半功倍？
“与其等他们羽翼丰满，酿成大祸，不如现在就断其臂膀，弱其智囊。” 朱由检暗自思忖，指尖无意识地敲击着御案。高迎祥、李自成、张献忠这几个名字，如同历史长河中跳脱的警示符，在他脑海中反复闪现。他依稀记得，这些人野心勃勃，即便暂时招安，也绝非池中之物，一旦时机成熟，必然反噬。更让他警惕的是，若让他们过早接触到朝廷即将推广的新式思想和改良军械，未来的破坏力恐怕会成倍增长。
“招揽枭雄难驯，不如挖其心腹智囊。” 朱由检眼中闪过一丝冷冽的光芒。他要做的，是在那场注定到来的乱世酝酿之初，就悄然改变双方的人才力量对比，让天平向朝廷倾斜。
思绪在历史的碎片中搜寻、筛选，几个关键的名字逐渐清晰起来，成为他棋局上的首要落子点。
第一个锁定的目标，是李岩，也就是原名李信的那位山东士子。朱由检对他的印象尤为深刻 —— 出身官宦世家，其父曾任山东巡抚，家学渊源深厚，自幼饱读诗书，不仅有才名，更难得的是心怀恻隐，体恤民情。后来他投身李自成麾下，提出的 “均田免赋” 口号，如同磁石般吸引了无数饥寒交迫的流民，成为李自成迅速壮大的关键推手。
“此人若能为朕所用，安抚地方、争取民心，必是一把好手。” 朱由检心中暗定。李岩的才能不在于冲锋陷阵，而在于洞察民心、凝聚人心，这正是如今动荡的大明最需要的。更何况，李岩身边还有一位颇具传奇色彩的夫人红娘子，武艺高强，在流民中声望极高，若是能一并招揽，无疑是如虎添翼。
“骆养性！” 朱由检沉声唤道，声音在空殿中回荡。
“臣在。” 话音刚落，骆养性便从殿角的阴影中悄然走出，身姿挺拔，眼神锐利，显然早已在旁待命。
朱由检转过身，目光落在他身上，语气郑重：“派你麾下最得力的人手，立刻动身前往山东，务必秘密寻访一名士子。他先前名为李信，后来改名叫李岩，其父曾任山东巡抚，其人素有才名，且好施善济，在地方上颇有声望。”
他顿了顿，特意强调：“找到之后，切记以礼相待，不可有丝毫怠慢。向他言明朕求贤若渴之心，邀其入京，共商国事，为大明百姓谋福祉。若其身边有一位擅长武艺、被称为‘红娘子’的女子，一并请来，待遇从优。”
“臣遵旨！” 骆养性躬身领命，心中已开始盘算人选，“不知陛下可有李岩先生的具体籍贯？”
“其父曾任职山东，他大概率仍在山东境内活动，可先从济南、兖州一带查起。” 朱由检补充道，“此事务必隐秘，不可声张，避免打草惊蛇，更不能让其他势力捷足先登。”
“臣明白，定当谨慎行事。” 骆养性再次躬身，缓缓退至殿外，即刻去安排人手。
送走骆养性，朱由检重新坐回御案前，拿起一份关于河南流民的奏疏，目光深邃。除了李岩，李自成麾下还有两位智囊不可忽视 —— 牛金星与宋献策。
“牛金星，河南卢氏人。” 朱由检轻声念出这个名字，指尖在奏疏上轻轻划过。此人颇有智计，后来成为李自成的首席谋士，为其制定了不少攻城略地的策略。但朱由检更清楚，牛金星品行低劣，心胸狭隘，性好倾轧，历史上李岩的惨死，便与他的谗言脱不了干系。
“有才无德，典型的投机分子。” 朱由检嘴角勾起一丝冷笑。对付这样的人，无需讲太多情面，高官厚禄便是最有效的诱饵。“不能让他留在李自成身边出谋划策，增强流寇的实力。”
他再次唤来骆养性，此时骆养性已安排好去山东的人手，正折返殿内复命。“再派一队精干人马，前往河南卢氏，寻找牛金星。”
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