乾清宫暖阁内，紫铜炭炉燃得正稳，暖气流淌间，却驱不散朱由检心头的几分沉郁。他正对着一幅摊开的福建海防图出神，指尖无意识地在图上画着看不见的航线 —— 明日郑芝龙便要抵京，这场关乎东南海疆未来的会面让他满怀期待，可国库空虚的隐忧，又像块石头压在心头，沉甸甸的。
“王伴伴，” 他头也不抬地问道，目光仍未离开地图，“郑芝龙那边，行程可确定了？明日当真能到？”
王承恩躬身半步，声音恭敬：“回皇爷，昨日天津卫驿报已递到，郑芝龙的船队已入港，正在办理入关勘合。沿途官府已奉命护送，若无意外，明日晌午前定能抵达京师，入驻驿馆。”
朱由检点点头，指尖终于停下，正要再吩咐几句，一个小太监轻手轻脚地掀帘而入，躬身禀报：“启禀皇爷，户部尚书毕自严毕大人在外求见，说有紧急财政要务禀报。”
“哦？毕爱卿来了？” 朱由检精神一振，连日来悬着的财政难题，终于有了回音，“快宣！让他即刻进来！”
片刻后，毕自严步履沉稳地走入暖阁。与数日前刚接手户部时那副愁云惨淡、手足无措的模样相比，此刻的他眼神中多了几分摸清家底后的了然，却也添了几分更深沉的忧虑。他身着藏青色官袍，衣摆沾着些许风尘，显然是刚从户部衙门赶来，来不及休整便直奔皇宫。见了朱由检，他恭敬行礼，动作一丝不苟：“臣毕自严，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
“毕爱卿平身，看座。” 朱由检语气温和，抬手示意王承恩搬来锦墩，“朕让你深入清查户部家底，这段时间以来，想必是摸清了不少实情。说说吧，咱们大明的钱袋子，到底是个什么光景？”
毕自严谢恩后，半坐在锦墩上，双手捧着一本厚厚的账册和一份封缄的奏疏，脸上挤不出半点笑容，语气沉痛却不失臣子的分寸：“陛下，臣已会同户部各司，逐册核对、逐笔清查，总算初步厘清了户部现状。只是... 情况比臣最初预估的，还要不容乐观。”
朱由检示意王承恩将账册和奏疏接过，放在御案上，自己却没急着翻阅，而是看着毕自严道：“无妨，爱卿但说无妨。朕要听最实在的话，到底漏在了何处，亏在了哪里，一一说来。”
毕自严深吸一口气，整理了一下思绪，开始条分缕析这家 “大明无限责任公司” 的财务困局：“陛下，当前国库空虚，首当其冲的便是军费浩繁。九边重镇每年需饷银三百余万两，粮秣、军械、马匹耗费又需百余万两，这已是固定开支。加之近年西南战事、辽东御敌，临时增调兵马的开销累计逾二百万两，层层叠加，早已是入不敷出。”
朱由检微微颔首，指尖敲击着御案 —— 养兵本就是最烧钱的事，这一点他早有体会，只是亲耳听到具体数额，仍不免心头一沉。
毕自严稍作停顿，额头微微见汗，语气愈发谨慎：“其次，各地税赋征收积欠严重。按朝廷规制，每年额定税银应达四百余万两，可实际入库不足三百万两。症结在于豪强大户、官宦世家颇有手段，或借故拖延，或隐匿田产，甚至勾结地方官吏偷税漏税，使得实际入库银与账面数额相去甚远，历年积欠已累计逾千万两。”
他说得含蓄，朱由检却瞬间领会了深意 —— 逃税漏税已成风气，且多是有权有势者为之，普通百姓的税银反倒分毫不敢拖欠。
“再者，” 毕自严的声音压得更低，“朝廷各项开支颇为繁杂。百官俸禄、驿站开销、河工水利、祭祀典礼... 每一项都需用度。且先帝在位时留下的一些旧例，如藩王赏赐、宫廷采买，至今仍需循例执行，每年又是数十万两的刚性支出，削减不得。”
这话说得极为委婉，却精准点出了前朝留下的财政窟窿 —— 许多开支早已不合时宜，却因 “祖制”“旧例” 难以撼动。
最妙的是毕自严对宗室问题的措辞，既没直接批评，也没否定祖制，只听得他缓缓道：“陛下，臣查阅旧档时发现，自太祖立国以来，宗室子弟繁衍昌盛，如今已逾十万之众，此乃国运昌隆之兆。只是按照祖制，这些天潢贵胄的禄米、婚嫁、丧葬赏赐，都要从国库支取，每年耗费逾百万两，年深日久，已成一笔沉重负担，压得国库喘不过气。”
朱由检闻言，险些要为这位老臣的说话艺术击节叫好 —— 既维护了皇室体面，又点出了问题关键，分寸拿捏得恰到好处。他配合地露出若有所思的神色，指尖摩挲着御案边缘：“毕爱卿此言，倒是提醒了朕。宗室繁盛本是好事，彰显大明根基稳固，但若因此拖累国用，反倒本末倒置。此事关乎祖制，容朕细思后再作决断。”
毕自严见皇帝领会了自己的深意，心中稍安，继续道：“此外，各级衙门办事不甚计较成本，也是一大症结。一项工程预算十万两，最终往往要用到十五万两，其中不乏虚报冒领、中饱私囊之辈。就如去年黄河修堤，预算五十万两，实际耗费逾七十万两，成效却平平，汛期仍有溃堤之险。”
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