亚得里亚海的深秋，海水呈现出一种冷冽的钢蓝色。
拉古萨港坐落在达尔马提亚海岸的一处天然海湾中，三面环山，一面朝海，城墙沿着陡峭的山脊蜿蜒，红瓦屋顶层层叠叠，在午后的阳光下泛着温暖的光泽。这座城市在名义上属于拜占庭帝国，但享有高度自治，由当地贵族组成的“大议会”管理。因其优越的地理位置和灵活的贸易政策，拉古萨成为了亚得里亚海东岸最繁荣的商港之一，威尼斯人、热那亚人、阿拉伯人、犹太人的商船在这里交汇，各种语言和货币在市场上流通。
“海燕号”缓缓驶入港口时，王平站在船舷边，望着这座陌生的城市。他的左肩裹着厚厚的绷带，脸色依然苍白，但眼神已恢复了锐利。身上换了一套拜占庭风格的深蓝色长袍，是尼基弗鲁斯中队长提供的——在拉古萨，一个穿着华朝服饰的东方人太过显眼。
“王大人，请看那边。”尼基弗鲁斯指向港口北侧的一处码头，“那栋三层石楼，红色屋顶的，就是辛毗大人安排的落脚处。楼下是葡萄酒仓库，楼上可以居住，后面有小巷直通山道，紧急时可以从那里撤离。”
王平顺着他指的方向看去。那栋建筑看起来很普通，与周围的仓库并无二致，但位置确实很好：视野开阔，易于观察港口动静，又有逃生通道。
“辛毗大人到了吗？”他问。
“昨天傍晚到的，乘的是拜占庭海军的快速通信舰。”尼基弗鲁斯压低声音，“同行的还有两位‘特殊客人’，辛毗大人吩咐，等您到了再一起见。”
王平心中一动。特殊客人？会是靖安司的人，还是……
船只靠岸，跳板放下。尼基弗鲁斯亲自护送王平下船，四名便装水手跟在身后，看似随意，实则警惕地观察着四周。码头上人来人往，搬运工扛着货物吆喝着号子，商贩在兜售新鲜的面包和鱼干，几个乞丐缩在墙角晒太阳。一切看起来平静而寻常。
但王平注意到，在他们走向红顶石楼的路上，至少有两个人看似无意地跟了他们一段——一个是卖橄榄的老妇人，挎着篮子，脚步却异常轻快；另一个是修补渔网的少年，手指粗糙，但眼神过于锐利。都是暗桩，应该是辛毗布置的。
石楼门口，一个蓄着络腮胡、围着皮围裙的中年男人正在清点木桶，看到尼基弗鲁斯，微微点头，侧身让开门。
进入楼内，一股混合着葡萄酒香和陈年木料的气味扑面而来。一层堆满橡木桶，只留出一条狭窄的通道。他们沿着木楼梯上到二楼，这里是一个宽敞的起居室，铺着粗羊毛地毯，壁炉里燃着柴火，驱散了海港的湿寒。
辛毗正站在窗前，背对着门口，望着港口的帆影。听到脚步声，他转过身。
“王平。”辛毗快步上前，仔细打量他，看到肩头的绷带时眉头微皱，“伤势如何？”
“皮肉伤，无碍。”王平拱手行礼，“辛大人，让您费心了。”
“坐。”辛毗引他到壁炉旁的木椅坐下，尼基弗鲁斯行礼后退出，轻轻带上门。
壁炉的火光跳跃，映在辛毗脸上。这位礼部侍郎年约四十，面容清癯，三绺长须，颇有儒雅之气，但此刻眼中带着血丝，显然连日奔波操劳。
“罗马的事，我都知道了。”辛毗开门见山，“你做得很好。在那种绝境下，不但自己脱身，还传出了关键情报，救了鲜花广场上那些人的命。”
王平摇头：“但死了很多人。平民、我们的兄弟……”
“战争必有伤亡，暗战亦然。”辛毗的语气平静而坚定，“我们在罗马的展示馆被毁，七名兄弟牺牲，这是损失。但我们挫败了保罗枢机和‘拾荒者’公开处决的阴谋，救出了九名重要人员，保住了威尼斯商会的大部分核心成员，也让教廷的清洗计划暴露在光天化日之下——这是胜利。而你带回来的关于‘博士’和星阵的情报，其价值更是无法估量。”
王平沉默片刻：“瓦罗……有消息吗？”
辛毗的神色黯淡了一瞬：“我们的人正在查。但台伯河边的抓捕行动很隐秘，‘拾荒者’没有公开处置他。有两种可能：要么他还活着，被关在某处审讯；要么……”他没有说下去。
王平握紧了拳头。瓦罗虽然是个情报贩子，贪财好利，但在最后关头没有出卖他，还配合他制造混乱脱身。若真因他而死……
“现在不是沉湎于情绪的时候。”辛毗仿佛看穿他的心思，“瓦罗若活着，我们会尽力营救；若死了，我们要让他的死有价值——那就是彻底摧毁‘拾荒者’和他们在罗马的同盟。”
他从怀中取出一封密信，递给王平：“这是今早刚到的，诸葛丞相的亲笔信。”
王平连忙接过。信是用特殊的密码写成，他迅速译读。内容主要是肯定他在罗马的工作，指示他暂时留在拉古萨，协助辛毗重整西方情报网络，并特别强调：要不惜一切代价，查清“博士”在亚历山大港的研究进展，以及“拾荒者”与星阵系统的关联。
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