“少侠可是前往南荒采药？”领头一名老者笑着招呼，语气和善，“这路上不太平，不如结伴而行？”
叶尘不动声色，神识悄然探出——这些人的气息看似寻常，但体内灵力运转轨迹却极为怪异，竟隐隐带有阴属性功法的特征。更可疑的是，他们车队中一辆封闭车厢，竟用寒铁封死，连神识都无法穿透。
“多谢好意。”叶尘淡淡道，“我独行惯了。”
老者笑容不变：“年轻人，南荒可不是逞强的地方。前几日还有三个大宗门弟子结队而来，结果呢？连骨头都没剩下。”
叶尘点头，作势要走。
就在擦肩而过的刹那，他忽然停步，目光落在那老者腰间一块玉佩上——灰暗无光，却刻着一只半隐的乌鸦图腾。
暗影堂标记！
他心中冷笑，脚步未停，继续前行。
直到走出百丈之外，身后突然传来一声尖啸！
“动手！”
刹那间，原本温顺的商旅瞬间变脸，所有人齐齐撕下面纱，露出青灰色皮肤与血红双瞳。那十几辆马车轰然炸裂，从中跃出数十名黑衣杀手，手持淬毒短刃，周身缠绕阴煞之气。
而那辆寒铁车厢也猛地打开，一道漆黑身影腾空而起，双手结印，瞬间召出九根阴钉，直刺叶尘后心！
“伏杀之局？”叶尘冷哼一声，身形未动，右手猛然抬起。
嗡！
神戒第九环骤然亮起一道赤金光芒，一道无形波纹扩散而出——
轰！轰！轰！
九根阴钉尚未触及他衣角，便在半空中尽数爆碎！紧接着，那腾空的黑影如遭重击，胸口凹陷，倒飞数十丈，狠狠撞入岩壁之中，生死不知。
其余杀手大惊，还未反应，叶尘已如鬼魅般出现在人群中央。
他左手结印，龙鳞纹路瞬间蔓延至整条手臂，金色龙影盘旋而起；右手拔剑，寒光乍现，一式“斩妄”横扫而出！
剑光如月轮碾过，所过之处，血肉横飞，惨叫连连。那些杀手连反抗的机会都没有，便已被剑气绞成碎片。不过十息之间，满地残肢断臂，鲜血浸入焦土，蒸腾起阵阵白烟。
叶尘收剑入鞘，缓步走向那名老者。
后者满脸惊骇，颤抖着后退：“你……你怎么可能破开‘幻形商队’的伏击？这是我们堂主亲自布下的杀局！”
“灰袍人知道我要去炎窟。”叶尘冷冷道，“所以他让你们在这里等我？”
“不……不只是我们！”老者嘶吼，“南荒炎窟周围三百里，已布下七十二处陷阱！四大护法亲临，只等你踏入火域，便启动‘焚心大阵’，让你神魂俱灭！”
叶尘俯视着他，眼神平静得可怕。
“你还知道什么？”
老者咬牙不语。
叶尘伸出手，神戒微光一闪，一道精神压迫如潮水般涌入对方识海。老者双眼翻白，额头青筋暴起，终于崩溃：“还有……还有一个灰袍人……他不是在极北！他早在一个月前就秘密南下，如今就在炎窟深处！他说……说你要找的心火，其实是‘堕神之心’的残片！谁得到它，谁就能掌控神戒真正的力量！”
叶尘瞳孔一缩。
灰袍人竟然亲自来了？
他不是守在逆命宫等我上门，而是提前赶到南荒，只为抢在我之前夺走心火？
“呵……”叶尘忽然笑了，笑声中带着彻骨寒意。
原来如此。灰袍人根本不怕他觉醒，因为他以为——真正的力量源头，依旧掌握在他手中。
可他错了。
心火从来不是什么堕神残片，而是佩戴者自身意志的具象化。没有坚定的心，哪怕握着神戒本体，也不过是个傀儡。
“你们的任务，是拖延时间？”叶尘问。
老者点头：“只要拖住你一个时辰，后续埋伏就会合围……但我们没想到……你这么强……”
“一个时辰？”叶尘抬头望向南方那座不断喷发的火山，烈焰映照在他脸上，如同战神降世。
“可惜啊。”他缓缓迈步，声音低沉如雷，“我现在，比任何时候都更接近答案。”
他不再多言，一掌拍出，老者头颅炸裂，当场毙命。
随即，他从尸体上搜出一封信件——灰黑色纸张，以血墨书写，封印处盖着一只乌鸦印记。
叶尘拆开，快速浏览。
＞【令：若见目标现身，立即引爆‘蚀魂香’，引其陷入幻境。同时，开启‘影缚大阵’，封锁四方退路。务必将此人困于南荒七日，直至堂主亲临收网。另，心火即将苏醒，切记不可让他靠近祭坛核心。】
信末署名——“暗影·灰鳞”。
叶尘将信收入怀中，眼神愈发冰冷。
七日？他不需要七日。
一天，足够了。
他抬头，望向那座被烈焰包裹的火山口，仿佛已看到深处那团跳动的火焰。
“心火……”他低声呢喃，“我来了。”
风沙卷起，吹动他的衣角。叶尘迈步向前，身影渐渐融入那片赤红天幕之中。
大地在脚下震颤，仿佛在回应一位归来者的脚步。
而在那火山最深处，一团幽蓝色的火焰，正悄然跳动，如同等待千年的心跳，终于等到了它的主人。
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