上元三年的除夕，白马山被一层薄薄的积雪覆盖，像是裹上了一层柔软的白绒毯。夕阳刚落下山尖，山寨里就亮起了点点灯火，木屋的窗棂透出温暖的光，与天边的晚霞交织在一起，将整个山寨染成了暖橙色。夜幕刚一降临，圣灵寺前的广场上就燃起了巨大的篝火，松木柴薪在火中噼啪作响，火焰冲天而起，照亮了半个夜空，连飘落的雪花都被映成了金色，落在百姓的肩头，瞬间融化成一滴温暖的水珠。
广场上早已挤满了人，百姓们和祭师们混杂在一起，没有身份的隔阂，只有节日的欢腾。汉子们穿着新缝的粗布棉袄，袖口挽起，正围着篝火烤着腊肉和粟米饼，油脂滴落在火中，溅起阵阵火星；妇人们则坐在铺着棉垫的石阶上，手里拿着针线，一边缝补着孩子们的新衣，一边聊着家常，笑声像银铃一样清脆；老人们裹着厚厚的毡毯，手里捧着温热的米酒，看着眼前的热闹景象，脸上满是欣慰的笑容；孩子们是最兴奋的，他们穿着五颜六色的新衣服，手里提着父亲们亲手做的灯笼——有的是纸糊的兔子灯，有的是竹编的莲花灯，灯笼上用朱砂写着“平安”“幸福”“健康”等字样，烛光透过灯笼纸，映得孩子们的小脸红扑扑的，满是喜悦。
“阿爹！你看我的灯笼亮不亮？”一个约莫六岁的小男孩举着兔子灯，跑到正在烤火的汉子身边，骄傲地展示着。汉子放下手中的烤串，摸了摸儿子的头，笑着说：“亮！咱们小宝的灯笼最亮！”周围的人都被这对父子逗笑，气氛愈发热闹。
不远处，几个半大的孩子正围着一个竹筐，里面装着小鞭炮。在大人的看护下，一个孩子小心翼翼地用香火点燃了引线，“噼里啪啦”的声音瞬间响起，孩子们吓得连忙后退，却又忍不住探出头来，脸上满是又怕又兴奋的神情。鞭炮声驱散了冬日的寒意，也为节日增添了更多的喜庆，连广场边缘的老槐树，都像是被这热闹感染，枝头的积雪簌簌落下，像是在鼓掌。
班哲站在圣灵寺的殿前，静静地看着广场上的景象，心中满是温暖。他穿着一身深蓝色的棉袍，这是李婆带着几名妇人特意为他缝制的，里子填了柔软的羊绒，穿在身上格外暖和。他的手中握着圣灵珠，珠身泛着温润的白光，与篝火的金色光芒交织在一起，柔和而明亮，像是一颗跳动的心脏，传递着安宁的力量。
他的思绪不由自主地飘回了八年前的那个除夕——那时，他还是个十五岁的少年，跟着杨石恩师在破败的圣灵寺过年。当时的山寨只有几间漏风的木屋，连围墙都没有，百姓们大多面黄肌瘦，身上穿着打满补丁的单衣。除夕那天，杨石恩师煮了一锅稀粥，里面只放了一点点粟米和野菜，分给山寨里的十几个人。恩师拿着空碗，笑着对他说：“班哲，别灰心。只要我们守住‘护民’的初心，只要大家团结一心，总有一天，山寨会好起来的，百姓们会有饭吃、有衣穿，会过上安稳的日子。”
如今，恩师的话终于实现了。山寨里盖起了整齐的木屋，老寨和新寨加起来有三百多间，每个百姓都有温暖的家；耕作区的麦田一望无际，每年的收成足够所有人吃饱，甚至还有余粮储存；医祭院能为百姓免费看病，草药区的圣灵草长势喜人，再也不用为药材发愁；孩子们不仅能穿上新衣服，还能跟着祭师学习魂术和知识，不用再像以前那样担惊受怕，连眼睛里都透着灵气。
这八年来，他们经历了太多困难——出征洛阳时与幽荧教拼死厮杀，回山寨后收纳流民时的粮食短缺，应对朝廷郡守时的步步谨慎，抵御残兵时的紧张对峙……但每一次，他们都凭着“护民”的初心和百姓的支持挺了过来。现在看到眼前的景象，看到百姓们脸上的笑容，班哲觉得，所有的辛苦都值得了。
“师弟，在想什么呢？这么出神。”阿彪的声音从身后传来，打断了班哲的思绪。他转过身，看到阿彪手中拿着两个陶杯，里面装满了温热的米酒，酒液泛着淡淡的琥珀色，散发着粮食的香气。阿彪走到他身边，将其中一个杯子递过来，笑着说：“除夕快乐！喝一杯暖暖身子，这可是张老伯亲手酿的米酒，甜得很，不上头。今年是我们在山寨度过的第一个完整的除夕，可得好好庆祝庆祝。”
班哲接过酒杯，指尖传来陶杯的温热，他喝了一口米酒，甜润的酒液滑过喉咙，带来一阵暖意，驱散了夜空中的寒气。他笑着说：“没什么，就是想起了八年前的除夕，想起了杨石恩师。要是恩师还在，看到现在的山寨，看到百姓们这么开心，一定会很欣慰的。”
“是啊，恩师要是泉下有知，肯定会为我们骄傲的。”阿彪也喝了一口酒，目光望向广场上的篝火，“想当年，我们在洛阳城破时，连能不能活下来都不知道，哪能想到现在能有这么安稳的日子。”
就在这时，马泽也走了过来，他手中端着一个木盘，里面放着十几个热气腾腾的饺子，饺子的褶皱整齐，还冒着白气。他将木盘递给班哲，笑着说：“师弟，快尝尝我包的饺子。里面放了晒干的圣灵草碎末，吃了能安神暖身，冬天不容易着凉。这是我们医祭院的弟子们一起包的，总共包了两百多个，给百姓们分了一些，剩下的这一盘，特意给你留的。”
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