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意识上传的伦理风暴暂歇，留下的是一片沉重的静默与务实的转向。艾莉丝带领她的团队，一头扎进了陈锋指定的“神经网络信息提取”技术攻关中，试图从萨米尔重伤的大脑中“打捞”出那些无价的材料学智慧，其过程之艰难与不确定性，不亚于在意识的深渊中进行一场无光之渔。而林海则继续与他那崩塌又重建的宇宙模型搏斗，试图从那令人不安的规则波动中，找到一丝可供人类利用的规律或预警。
然而，广寒宫的生存时钟，从未因内部的纷争与理论的困境而有丝毫放缓。穹顶的裂缝虽被叶薇小队用月岩和钢铁强行“糊”住，泄漏速率显着降低，但并未完全停止。LSS系统依旧在高压下艰难运行，能源储备在持续消耗，来自地球的补给依旧被“天梯”的伤势所阻隔。一种资源耗尽的窒息感，如同缓慢上涨的潮水，威胁着要淹没这座孤岛。
正是在这种山穷水尽的压抑氛围中，一个几乎被遗忘的、源自基地建设初期的探测计划，迎来了重启的时刻。
早在“火种计划”初期，轨道遥感探测和少数无人着陆器就在月球两极永久阴影区发现了存在水冰的强烈信号。水（H?O），在太空探索中被称为“白色的黄金”，它不仅是生命维持的根本，电解后更能得到呼吸所需的氧气和高效的火箭燃料——氢和氧。对于立志成为深空前进基地的广寒宫而言，就地获取水冰资源，是实现真正自给自足、摆脱对地球依赖的终极梦想。
然而，初期的基地建设重心放在了“方舟之心”和基本结构上，加之极地勘探的高风险和高成本，水冰开发计划被一再推迟，相关的勘探数据也被封存于数据库的深处，渐渐蒙尘。
如今，在资源濒临枯竭的绝境下，这份尘封的希望被再次提起，并非因为时机成熟，而是因为…别无选择。
负责地质勘探的团队，在叶薇被抽调去进行穹顶救援后，由一位名叫欧文?佩特罗夫的经验丰富的老地质学家牵头。他身材高大，沉默寡言，脸上刻满了月尘般粗糙的皱纹，眼神却像经过打磨的玄武岩一样坚毅。他从未放弃过对水冰的执念，甚至在基地资源最紧张的时候，也挤出了一点点算力，持续优化着极地勘探的路径规划和风险评估模型。
“不能再等了。”佩特罗夫在资源协调会上，将一份简洁却有力的报告投射到屏幕上，“我们的氦-3精炼厂因为冷却剂短缺和零件损耗，效率只剩下一半。水循环系统的再生负荷已到极限。一旦最后一批备用化学试剂耗尽，LSS的崩溃只是时间问题。我们必须去碰碰运气，看看那些阴影里的‘黄金’到底是不是真的。”
目标区域：沙克尔顿环形山边缘，一个位于南极永久阴影区内的、深度超过四公里的陨石坑。轨道数据表明其坑底可能存在大量纯净水冰。
挑战是巨大的：
1. 永恒的黑暗与极寒： 那里是太阳从未照耀之地，温度低至零下二百多摄氏度，任何常规设备都会瞬间冻结失效。
2. 复杂的地形： 坑壁陡峭，遍布悬崖和裂缝，行走其上如同在刀锋上跳舞。
3. 未知的地质结构： 永久冻土和冰层的具体分布、厚度、纯度全是未知数。
4. 通讯与能源： 深入坑底将极大削弱与基地的通讯联系，且无法依赖太阳能，必须携带有限的核电池供电。
一支精干的勘探队被迅速组建。成员除了佩特罗夫，还有两名同样经验丰富、耐得住寂寞和极端环境的地质学家，以及一名负责操控重型钻探设备和漫游车的工程师。他们乘坐的，是经过特殊防寒改装的“勘探者”级月球漫游车，车身加装了额外的保温层和同位素热源，如同一个移动的微型基地。
叶薇站在气闸舱口，为这支即将驶入永恒黑夜的队伍送行。她看着那辆看起来笨重却凝聚了人类智慧的漫游车，看着佩特罗夫那平静却坚定的眼神，心中充满了敬意和担忧。
“愿你们找到我们需要的东西。”她通过通讯频道说，声音在厚重的防护服里显得有些模糊。
佩特罗夫只是点了点头，拍了拍漫游车的金属外壳：“它会带我们找到的。等着好消息。”
漫游车缓缓驶出基地，向着南方那片被地球光芒微微照亮的、却隐藏着无尽黑暗的区域前进。行程漫长而孤寂。车外是单调的灰色荒原，车内只有仪器的嗡鸣和队员们偶尔的低声交流。他们绕过巨大的环形山，爬过缓坡，最终，来到了沙克尔顿环形的边缘。
站在边缘向下望，是一片吞噬一切光线的、绝对的黑。仿佛宇宙在这里挖了一个洞。高功率探照灯的光柱射下去，如同投入深海的石子，只能照亮眼前一小片布满碎石的、陡峭异常的坑壁，更深处则隐没在无尽的黑暗中，散发着令人心悸的寒意。
“开始下降。所有人检查安全带，固定设备。”佩特罗夫的声音依旧平稳。
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