曹变蛟这辈子从没打过这么憋屈的仗。
两万精锐骑兵，像条被拴着脖子的猎犬，只能跟在三十里外，眼睁睁看着前方那支“溃军”扬起漫天尘土。他们已经追了整整六个时辰，从晨雾追到日头偏西，马匹的嘴边都挂起了白沫。
“将军！”副将策马上前，指着前方峡谷口隐约可见的旌旗，“贼军停下来了！步卒和辎重都在谷口列阵，只有骑兵进了老鸦峡探路！”
曹变蛟勒住战马，举起单筒望远镜。暮色中，他能看见那些青鸾军的士兵正慌乱地调整阵型，车辆横七竖八地堵在峡口，几个军官模样的人挥舞着马鞭，似乎在争执着什么。
“他们在犹豫。”曹变蛟的嘴角勾起一丝冷笑，“逃命的兔子到了悬崖边，也会刹住脚看看深浅。”
“督师有令，追而不击……”副将提醒道。
“本将知道。”曹变蛟放下望远镜，眼中闪过一丝狠厉，“但督师也说了——要试探。传令前军，压到十里距离，摆出合围阵型。弓弩手上弦，战鼓擂起来。”
“将军，这……”
“吓一吓他们。”曹变蛟抽出腰间的马刀，刀身在暮色中泛着寒光，“若是真逃，这一吓，他们必然仓皇入峡。若是诱敌……”
他望向那道如同巨兽张开大口的老鸦峡。两侧山崖高逾百丈，怪石嶙峋，暮色正从崖顶流淌下来，将整条峡谷染成铁青色。风从峡中穿过，发出呜咽般的声响。
“那埋伏的人，也该露头了。”
战鼓擂响，沉闷的鼓声在山谷间回荡。明军前阵三千骑兵开始加速，马蹄声如滚雷，朝着十里外的峡口压去。
峡口，刘虎正演着一生中最艰难的一场戏。
他站在一辆翻倒的辎重车上，扯着嗓子吼：“快！把车挪开！骑兵先过，步卒跟上！磨蹭什么？！”
下面一个扮作队官的亲兵扯着脖子回喊：“将军！峡里太暗了！探路的兄弟还没回报，万一有埋伏……”
“放屁！”刘虎一脚踹在车板上，木屑纷飞，“后面就是洪承畴的追兵！你想在这儿等死吗？！都给老子动起来！”
他跳下车，一把揪住一个正在整理火铳的士兵，压低声音：“装弹了没有？”
“空铳，按您吩咐。”士兵小声答。
“好。”刘虎松开手，转而朝着人群大喊，“火铳手！到前面列队！给后面的兄弟争取时间！”
两千火铳手稀稀拉拉地跑到阵前，开始装填——动作夸张而慌乱，不少人故意把火药洒了一地。刘虎看在眼里，心中暗赞：都是好兵，连演戏都这么真。
远处传来了滚雷般的马蹄声。
刘虎猛地转身，单筒望远镜里，明军的骑兵正黑压压地压过来，最前方的旗帜已经能看清——曹字大旗。
“来了。”他喃喃道，手心里全是汗。
副将策马冲到他身边，声音发紧：“将军，明军压到五里了！咱们……”
“按计划。”刘虎咬牙，“骑兵假装入峡，步卒继续在口子磨蹭。记住——要慌，但要慌得有章法。让明军觉得咱们是想跑，又怕峡里有诈。”
他翻身上马，朝着骑兵阵列奔去。八百骑兵已经列队完毕——这些都是精挑细选的老兵，每个人都知道自己是在演戏，但每个人的脸上都写着真实的紧张。
因为戏演砸了，就是真死。
“弟兄们！”刘虎的马在阵前来回踱步，“一会儿我带头，咱们慢点进峡。进了峡口三百步就停，假装探路。明军若追进来，咱们就往后撤，引他们深入。明军若不动……”
他顿了顿，声音压低：“咱们就退出来，继续在口子磨蹭。直到他们把主力都压上来为止。”
一个满脸刀疤的老骑兵啐了口唾沫：“将军，这活儿比真刀真枪还磨人。”
“磨人也得干。”刘虎握紧缰绳，“大帅和几万兄弟，都在等着咱们把这出戏唱完。”
他扬起马鞭，指向幽深的峡谷：“走！”
老鸦峡北侧，第二道山梁后。
沈正阳趴在一块突出的岩石上，单筒望远镜紧贴着右眼。暮色影响视线，但他依然能清晰地看见峡口的一切——刘虎的“溃军”正在“慌乱”地调整，而东面，曹变蛟的前军已经压到了肉眼可见的距离。
“大帅，”曾大牛匍匐着爬过来，声音压得极低，“曹变蛟的前锋三千骑，距离峡口还有四里。中军主力还在十里外。”
“再等等。”沈正阳没有放下望远镜，“等他前锋进峡，中军跟进到五里内。”
“刘虎他们……”曾大牛欲言又止。
“相信他。”沈正阳的声音很稳，“刘虎知道该怎么做。”
他移动望远镜，扫过自己布下的天罗地网。
峡谷北侧的山坡上，三十门改良过的虎蹲炮已经就位，炮口用树枝和草叶伪装。每门炮旁都蹲着四个炮手，火绳捏在手里，眼睛死死盯着下方的谷道。
炮阵后方，是两千火铳手，分成三列轮射阵型。此刻所有人都蹲在挖好的浅坑里，铳口朝下，防止走火。更远些的山坳里，还有三千长枪手和刀盾手——那是最后的肉搏防线。
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