“湘勇……”他摩挲着怀中那枚冰冷的腰牌，思绪清明。
太平天国，气数将尽。内部的腐化、倾轧，以及最终那场骇人听闻的天京事变，他知之甚详。投身其中，无异于自寻死路，最多是延缓这艘巨轮沉没的时间，最终与之陪葬。而湘军，尽管有其局限，却是这个时代唯一一支在组织度、战斗力上展现出新生力量雏形的团体，更重要的是，它背后联结的是即将开启的“洋务运动”。那里有机器，有新的思想和技术，是他实现抱负唯一可能借用的“壳”。
“去湘军那边，岂不是投了仇家？”休息时，一个脸上带着稚气的年轻溃兵，终于忍不住，小声问出了许多人心中的疑惑。他们大多与清军有血仇。
所有人的目光再次聚焦到陈远身上。
陈远睁开微闭的双眼，目光扫过一张张迷茫而疲惫的脸。他知道，必须统一思想，否则这支队伍走不远。他不能只靠权威压服，需要给出一个足够有说服力的理由，一个能指向未来、超越眼前仇恨的图景。
他清了清沙哑的嗓子，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：
“诸位兄弟，”他开口，没有直接回答“仇家”的问题，而是抛出了一个更根本的问题，“我们为何而战？”
众人一愣。为何而战？为了吃饱饭？为了活下去？或者，当初被裹挟时，也曾听过“有田同耕，有饭同食”的天国理想？
“是为了像现在这样，如丧家之犬，朝不保夕，随时可能曝尸荒野吗？”陈远的声音带着一种冰冷的穿透力，“是为了将来可能死在自己人的内斗倾轧之中，如同昨日我们亲眼所见的那般吗？”
天京事变的消息虽未完全传开，但高层争斗的蛛丝马迹和残酷，底层士兵亦有感受。不少人低下了头。
“都不是。”陈远自问自答，语气斩钉截铁，“我们当兵吃粮，最初或许只为活命。但既拿起这刀枪，胸中就该存着一口气！一口不让我们的父母妻儿再遭此乱世蹂躏的气！一口要让这天下，少些饿殍，多些太平的气！”
他顿了顿，观察着众人的反应。他看到李铁柱眼神灼灼，看到一些老兵若有所思。
“如今天下大势，清廷腐朽，然百足之虫死而不僵。天国……初时确有气象，但如今内部如何，诸位心中应有杆秤。”他点到为止，没有深说，但意思已然明了。
“我们要找的，不是一条眼看就要沉没的船，也不是一棵从根子里烂掉的大树。”他的声音逐渐拔高，带着一种引导性的力量，“我们要找的，是一块能让我们站稳脚跟的基石，一个能让我们这把刀变得更锋利、更能杀出个太平盛世的磨刀石！”
他终于将目光投向那枚腰牌：“湘勇，乃至整个湘军体系，或许与我们有过节，或许有其私心。但眼下，它是这乱世中，最讲规矩、最重实效、最能成事的一股力量！我们要借它的壳，练我们的兵，学它的本事，积蓄我们的力量！”
陈远的目光变得深邃而锐利，仿佛能穿透层峦叠嶂，看到遥远的未来：“记住，我们的路，不在天京，也不全在湘军。我们的路，在我们自己脚下，在我们自己手中！今日之屈身，是为了明日能真正挺直脊梁！欲成大事，需忍常人所不能忍，需借势而起！湘军，便是我们眼下必须借助，也必须超越的那股‘势’！”
这一番话，半古半白，既有大道理，又有实在的利益分析，更描绘了一个超越个人恩怨的、模糊却充满吸引力的未来。它巧妙地绕开了直接的“投敌”指责，将行为拔高到了“战略潜伏”和“长远布局”的层面。
李铁柱猛地一拍大腿，低吼道：“先生说的在理！俺是个粗人，但俺知道，跟着先生，能活命，更有奔头！总比回天京莫名其妙死在自己人手里强！”
那个提问的年轻溃兵眼神也亮了起来，喃喃道：“借它的壳，练我们的兵……我懂了，先生！”
思想的疙瘩，虽未完全解开，但最大的障碍已经被这番“宏大叙事”暂时抚平。队伍的核心凝聚力，从单纯的求生，开始向一个更崇高的、被精心引导的目标悄然转变。
五日后，队伍抵达了皖南边缘一处相对隐蔽的山谷。一条小溪穿谷而过，提供了稳定的水源。
陈远下令在此暂作休整。他深知，以目前这支队伍乞丐般的模样和来历，直接去投湘军，最大的可能是被当做奸细或流匪剿杀，或是被吞并拆散，失去自主权。他们需要整顿，需要像一个真正的、有价值的军事单位，才能赢得对方的重视和谈判的筹码。
“铁柱，”陈远将李铁柱唤到身边，他的身体在几日调养和草药作用下，稍有好转，但脸色依旧苍白，“从明日起，按我之法，操练人马。”
他口述，让李铁柱和执行他卫生条例的那个略识数字的老兵（名叫赵老根）记录，制定了一套极其简练却前所未有的操典：
6. 队列与纪律：每日必练立正、稍息、左右转、齐步走。强调绝对服从和整体划一。
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