然而，荷兰人的报复来得比预想更快、更猛烈。不知是查到了蛛丝马迹，还是单纯杀鸡儆猴，一队荷兰东印度公司雇佣兵和土着辅助部队，在一个清晨突然包围了杨芷幽名下位置相对偏僻的一处小型橡胶园，以“搜捕袭击官员匪徒”为名，强行闯入。
护商队一个小队正在园内警戒，冲突瞬间爆发。雇佣兵装备精良，训练有素，护商队虽然悍勇，但武器陈旧，人数劣势，很快被压制。激战中，三名老兄弟和五名后来招募的护卫战死，橡胶园主建筑被焚毁。
消息传到杨芷幽处，她跌坐在椅中，脸色惨白。这是第一次，她的人直接与殖民当局武装发生正面冲突并出现重大伤亡。这意味着，双方之间那层薄弱的“合法性”面纱，已被彻底撕破。
“小姐，此地不宜久留！”李铁柱身上带伤，急声道，“荷兰人既然敢动手，就不会只限于一个橡胶园。我们必须立刻转移！去我们在山里的备用营地！”
“那些和我们抱团的华商呢？工人呢？”杨芷幽声音发颤。
“顾不上了！先保住我们自己！”李铁柱几乎是在低吼，“留得青山在！少爷不能有事！”他提到了那个孩子，这是他们最后的，也是最重要的底线。
杨芷幽猛地惊醒，眼中闪过决绝：“走！带上所有能带的，烧掉不能带的！进山！”
庄园内顿时一片忙乱。核心人员、重要文件、部分硬通货被迅速打包。杨芷幽紧紧抱着被惊醒后有些害怕的儿子，在李铁柱和剩余老兄弟的护卫下，趁夜色从密道撤离，消失在茫茫雨林之中。在他们身后，庄园和主要矿场方向，陆续冒起了浓烟——那是按照计划，在销毁痕迹。
南洋的基业，在血与火中，被迫转入更隐秘、也更危险的地下状态。
陈远在承受审查压力的同时，反击的刀锋也已出鞘。他并未直接攻击李鸿章本人，那太露骨且容易引发全面战争。他选择了一个更巧妙、也更狠辣的切入点——李鸿章赖以起家、也最为倚重的**北洋水师**。
通过胡雪岩和德国方面的秘密渠道，陈远掌握了一份详细的清单，记录了近年来北洋水师向英国、德国采购军舰、火炮、弹药过程中，经手官员（主要是李鸿章子侄、甥婿及淮系亲信）收取巨额回扣、以次充好、虚报价格的证据。其中涉及数艘主力巡洋舰的炮械存在严重隐患，一批鱼雷实为过期产品等致命问题。
陈远将这些证据，分成数份，通过不同渠道，匿名送到了几位素以“不畏权贵、敢于弹劾”闻名的清流御史手中，同时也“无意间”让醇亲王看到了最关键的部分。
不出所料，几天后，朝堂之上风云再起。数位御史联名上奏，痛陈北洋水师“靡费巨帑，所购船械多不中用”，并直指采购过程中“贪墨成风，蠹国病军”，要求朝廷严查。
这一击，正中李鸿章命门。北洋水师是他的心头肉，也是他在朝廷立足的最大资本之一。采购弊案一旦坐实，不仅会严重动摇他的政治地位，更将直接削弱淮系集团的财力与信誉。
李鸿章又惊又怒，他立刻意识到这是陈远的反击。但此时他已无暇再全力盯着陈远的审查，必须腾出手来扑灭自家后院的烈火。他一边指使亲信官员辩解驳斥，一边动用在都察院和刑部的关系，试图将调查压下去或引向无关紧要的替罪羊。
朝堂上的争斗焦点，瞬间从“陈远的陈年旧账”部分转移到了“北洋水师采购弊案”。景廉在制造局的审查，虽然仍在继续，但受到的关注和背后的推力，明显减弱了许多。
陈远站在制造局的高楼上，看着远处紫禁城的方向，脸上没有任何轻松的神色。他知道，这仅仅是喘息之机。他与李鸿章的战争已经全面升级，接下来将是更残酷的贴身肉搏。而南洋的硝烟，迟早会飘过大海，与京城的战火连成一片。
铁幕已经落下，帷幕后的生死搏杀，才刚刚开始。他必须在这铁幕合拢之前，找到一条生路，或者……撕开它。
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