“海防之事，本王与你有同感。皇上前日垂询，本王亦力主加速。”醇亲王缓缓道，“至于朝中物议……清者自清，浊者自浊。只要远之兄行得正、坐得直，一心为公，些许宵小之言，不必过虑。本王在朝中，总还有些薄面。”这就是承诺了，会在一定范围内为他提供政治庇护。
“另外，”醇亲王仿佛不经意地提起，“听说南洋近来也不太平？荷兰人似乎对那边的华商颇为苛刻。远之兄早年有旧部在南洋谋生，没受什么牵连吧？”
陈远心中警铃大作，面上却不动声色：“劳王爷挂怀。确有一二旧部在南洋，久无音讯了。南洋局势，非臣所能过问，只盼他们能安分守己，莫惹事端。”
醇亲王深深看了他一眼，笑了笑，不再追问，转而谈起京郊新发现的一处温泉。陈远知道，这是醇亲王在敲打他，提醒他“南洋”是个敏感点，同时也暗示，只要他陈远“懂事”，醇亲王可以暂时不深究。
这是一次心照不宣的交易。陈远用未来的军工成果和海防业绩，换取醇亲王当前的政治庇护和对某些“历史问题”的暂时忽略。风险与机遇并存。
**三、 南洋余烬：丛林深处**
热带雨林的雨季，闷热潮湿，蚊虫肆虐。杨芷幽带着残部，藏身于一处预先准备好的、位于密林深处的废弃锡矿坑道改建的营地中。条件极其艰苦，缺医少药，补给困难，更要时刻提防荷兰人的搜捕和丛林中的自然威胁。
最初的悲痛与愤怒过后，杨芷幽迅速冷静下来，展现出惊人的韧性。她重新整编了队伍，将剩余的老兄弟和可靠的新人混编，制定了严格的纪律和轮值制度。她亲自带着人探索周边地形，寻找稳定的水源和可补充食物的途径，并利用矿坑原有的设施，搭建起简陋的居住区和防御工事。
“小姐，这是最后一点奎宁了。”李铁柱将一个小纸包递给杨芷幽，自己却因为疟疾复发而脸色蜡黄，浑身发抖。
杨芷幽接过，毫不犹豫地掰开，将大半倒进一碗清水，递给李铁柱：“李叔，你喝。我身体还好。”
“小姐！这不行……”
“这是命令！”杨芷幽语气坚决，“你现在倒下了，我们这些人怎么办？”她看着蜷缩在角落草铺上、因环境突变而有些咳嗽的儿子，眼中闪过一丝痛楚，随即被更深的决绝取代，“我们还没输。只要人还在，火种就在。荷兰人以为烧了我们的园子，占了我们的矿，就能消灭我们。他们错了。”
她召集仅存的几个头目，在昏暗的油灯下，摊开手绘的简陋地图。“我们不能一直躲在这里。荷兰人的搜索迟早会找到这儿。我们需要转移，需要新的据点，更需要……让外面的人知道我们还活着，还有力量。”
“小姐，您的意思是？”
“分两组。一组，由李叔带领，身体较好的兄弟，轻装简从，向更深的山里、或者向婆罗洲那边荷兰人控制薄弱的地方渗透，寻找新的落脚点，最好能靠近海岸，方便将来……联络或转移。另一组，跟我留下，不仅要守住这里，还要……时不时出去，‘看望’一下荷兰人的巡逻队和那些投靠他们的土着村子。”她的眼神冰冷，“我们不能让他们过得太安生。要让他们知道，逼急了的老鼠，不但会咬人，还会在墙上打洞。”
绝境之中，她选择了最危险也最有效的生存方式——化整为零，保持机动，同时以持续不断的、小规模的骚扰袭击，显示存在，牵制对手，并在绝地中，寻找新的生机。父亲当年驰骋疆场的果决与狠辣，在她身上复苏。为了活下去，为了保住这点基业和血脉，她不惜化身丛林中的幽灵，与强大的殖民者周旋到底。
京城的局面，因为李鸿章的暂时退却和醇亲王的介入，进入了一种诡异的、脆弱的平静期。制造局的审查虽然名义上还在继续，但已流于形式。朝堂上，关于北洋弊案和陈远旧账的争论仍在继续，但激烈程度已大不如前，双方似乎都在积蓄力量，等待下一次爆发的时机。
陈远利用这难得的平静，加快了布局。他通过胡雪岩，将更多资源转向与德国、美国的秘密技术合作，尤其是舰船动力（蒸汽轮机）和光学仪器（瞄准具）领域。同时，他进一步强化了讲武堂的教学，尤其注重实战演练和海外最新军事思想的引入。
但他知道，这平静只是假象。李鸿章的报复只会迟到，不会缺席。南洋的烽火并未熄灭，反而可能以更不可控的方式蔓延。醇亲王的庇护是有条件的，且并非绝对可靠。太后态度的阴晴，更是悬在他头顶的达摩克利斯之剑。
他站在西山之巅，俯瞰着暮色中渐次亮起灯火的京城。淬火之后，是更坚硬，也更脆弱。他这把剑，已被架在了时代的熔炉与铁砧之间，下一次重锤落下时，是粉身碎骨，还是锋芒毕露？
答案，或许就在那遥远南洋的丛林深处，在那幽暗的矿坑营地中，那个抱着孩子、眼神如母狼般坚韧的女子手中。也在这紫禁城重重宫阙内，那位垂帘听政的妇人莫测的心思里。
风暴眼的平静，最是煎熬。而他，必须在这煎熬中，将自己淬炼成真正的——国之利器。
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