杭州城西，望湖楼。
三层雅间“烟波阁”临湖而设，雕花木窗半开，晚风裹着荷香卷入，吹散了满室酒气。红木圆桌上珍馐罗列：蟹酿橙、鲈鱼脍、鹅炙、鹿脯……皆是钱塘时令佳肴。主位端坐着镇海军盐铁使何遒——年约四旬，面白微须，一身深青官袍衬得神色矜持，指间一枚羊脂玉扳指不时转动，显是官场老手。
陈策坐于左首，一身月白襕袍，笑意温润；钱镠（化名赵玄）居右，锦衣华服掩不住眉宇间的锐气；陈父的心腹幕僚周先生陪坐末席，眼神精亮如狐。钱镠的二弟赵黄（钱锜）则侍立兄长身后，垂眸静听，如一块沉默的磐石。
酒过三巡，气氛渐热。何遒举杯笑道：“陈公子今日设宴，又请来赵郎君这等豪商，本官荣幸之至。只是不知……所为何事？”
陈策含笑举杯：“何使君明鉴，实是我这位义兄赵玄，欲在盐业上谋些出路，特来请使君指点迷津。”
钱镠顺势起身，执壶为何遒斟满一杯琥珀色的剑南烧春（贡酒名品）：“使君，小人想做一笔大买卖——从海盐官仓，出一万石盐。”
“啪嗒。”
何遒手中的玉箸轻轻落在骨碟上。雅间内霎时一静，唯闻窗外湖水轻拍堤岸。
何遒拈起丝帕拭了拭嘴角，笑容淡去，换上公事公办的肃容：“赵郎君，非是本官不近人情。朝廷盐铁，自有法度！《唐律疏议·厩库律》明文：‘诸仓库及积聚财物，安置不如法，若曝凉不以时，致有损败者，计所损败坐赃论。州、县以长官为首，监、署等亦准此。更别说倒卖了！”
他声音不高，却字字如钉：“一万石盐？海盐县仓若平白少了这个数，莫说本官这盐铁使的位子，便是项上人头，怕也难保！此乃杀头、抄家、流徙的大罪！赵郎君，此事……休要再提！”
空气陡然凝滞。陈策眉头微蹙。钱镠面色不变，只将杯中残酒一饮而尽，辛辣直冲喉头。他早料到这老狐狸必先拿律法作挡箭牌！
“使君所言极是，国法森严，岂敢轻犯。” 一直沉默的周先生忽然开口。他声音不高，却带着一种洞悉世情的圆融，“只是，下官听闻一桩秘闻，不知当讲不当讲？”
何遒眼皮微抬：“哦？”
周先生身子微倾，压低声音：“裴节度使（裴璩）……不日将移镇荆南。”
何遒手中酒杯一颤，酒液微漾。
周先生继续道：“新任节度使赵隐赵公，乃我家司马（陈珣）旧交，情谊匪浅。使君在镇海盐铁任上……已近三载了吧？”
这一句，如针般刺入何遒心坎！他这度支郎中（从五品下）外放充盐铁使，本就是苦差。三年来，既要应付朝廷严苛的盐课考绩，又要平衡各方势力，油水没捞多少，风险却担了满肩。若裴璩离任，新节度使赵隐上任……一朝天子一朝臣，他这盐铁使的位置，还能坐得稳吗？
周先生看着他闪烁的眼神，慢悠悠补上最后一刀：“使君清廉勤勉，人所共知。然三载宦囊，恐难抵京中开销、族中供养。若此时……能有一份稳妥的‘进项’，既全了赵郎君的心意，又为日后留个香火情分……岂不比坐等新使君到任，前途未卜，来得安稳？”
钱镠适时接话，声音斩钉截铁：“使君！小人愿以每斤五文之价，购盐一万石！现钱交割，绝不拖欠！”
“五文？！” 何遒瞳孔骤缩！官盐成本极低，但层层盘剥，运到民间售价动辄百文。五文一斤，简直是白菜价！但……
他脑中飞快盘算：一万石（唐制一石约100斤）即一百万斤！一斤五文，便是五千贯！这笔巨款，他当然不可能独吞。需打点仓吏、账房、护卫，伪造损耗文书，更要上供给新任节度使赵隐和陈家（相当于这两家分别吃两道钱，大小通吃啊）……但即便层层分剥，落到他何遒手中的，至少也能有一千贯！
一千贯！
何遒的呼吸粗重起来。他这从五品下的盐铁使，一年俸禄加上职田、杂项，满打满算不过三四百贯！还要养着一大家子人，维持官体体面，早已捉襟见肘。一千贯，是他整整三年的俸禄！足以在长安购置一座体面的小院，或是在老家广置良田！
诱惑如毒蛇，噬咬着他的理智防线。
钱镠看穿他的动摇，再添一把火：“使君，此乃首次合作。若顺遂，明年量可翻倍、三倍！届时金山银山，何愁前程？陈家与赵节帅的情面，亦可保使君稳坐此位！”
金山银山！稳坐此位！
八个字如重锤，狠狠砸在何遒心头。他仿佛看到白花花的盐山化作黄澄澄的铜钱，堆满了他的府库；看到自己稳坐盐铁使之位，在新节度使麾下如鱼得水……
“曝凉不以时……” 何遒喃喃自语，眼中最后一丝挣扎被贪婪吞噬。他猛地抬头，眼中精光四射：“五月梅雨将至，海盐县仓……恐有鼠患！报损万石，亦在情理之中！”
“使君明断！” 钱镠、陈策、周先生齐声赞道，举杯相庆。
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