乾符二年（875）的冬风，似乎比往年更加刺骨。寒风卷过长安城的朱雀大街，吹得皇城檐角的铜铃叮当作响，仿佛在奏响一曲帝国的哀歌。
大明宫紫宸殿内，炉火熊熊，却驱不散君臣心头的寒意。
“陛下，浙西急报！”宰相王铎手持笏板，声音沉重，“王郢叛乱日益猖獗，连陷苏常二州，漕运阻断，江淮震动啊！”
龙椅上的僖宗李儇年仅十四，对这般军国大事毫无兴趣，只是摆弄着手中的玉如意，漫不经心道：“赵隐不是在那吗？怎么这般糟糕了？”
殿下一片寂静。百官心知肚明，赵隐当镇海军节度使，靠的是一手好文章，这些年不断进贡坐稳的位子，才得了这肥差。
王铎深吸一口气，奏道：“陛下，赵隐终日宴饮赋诗，不思剿匪。军中怨声载道，说他‘纸上谈兵’，王郢叛军因此坐大啊！”
“岂有此理！”僖宗终于抬起头来，脸上显出几分恼怒，“朕的漕运都快断了，他还有心思吟诗作赋？”
田令孜站在御座旁，细长的眼睛眯了眯。虽然他也拿了赵隐的钱，但如今形势比人强，保不住了。
“大家息怒，”田令孜柔声道，“赵隐一介文人，本就不善兵事。老奴以为，当另选良将，以镇浙西。”
僖宗不耐烦地挥挥手：“那你们说，派谁去好？”
朝堂上顿时议论纷纷。有人推举河北某将，有人建议调河东兵驰援，却都远水难救近火。
就在这时，一位老臣出列：“陛下，老臣举荐杭州刺史裴琏。此人在地方多年，熟悉浙西情势，或可一试。”
这提议不出众望也不出格，很快得到众人附和。在田令孜的默许下，僖宗当即下旨：罢赵隐，任裴琏为镇海军节度使。
诏书到达润州时，赵隐刚刚打了败仗，郁闷之下宴请当地文人墨客纾解情绪。
中军衙门的宴会厅里，炭火烧得正旺，歌女轻吟浅唱，酒香四溢。赵隐手持玉杯，醉眼朦胧地吟诵新作：“春风不度玉门关，浙西明月照我还...”
“节帅！节帅！长安来使！”管家慌慌张张地跑进来，打断了诗兴。
赵隐不悦地皱眉：“慌什么？请进来一同饮酒便是。”
当宣旨太监面无表情地读完罢免诏书时，赵隐的酒顿时醒了大半。满座宾客鸦雀无声，歌女悄然退下，方才的热闹转眼烟消云散。
“这...这一定是弄错了...”赵隐脸色惨白，手中的玉杯“啪”地摔碎在地。
太监冷冷道：“赵侍郎，接旨吧。裴使君不日便将到任，请您即刻交接，返回长安。”
不过旬日，裴琏的车驾就到了润州城外。
时值寒冬，飘着细雪。裴琏站在车辕上，望着润州城墙，心中百感交集。他本在杭州做刺史，虽然被王郢打了一顿，他觉得是当时形势问题，要是自己兵力足够也能功成。如今临危受命，怕是接了这个烫手山芋，福祸难料。
“使君，进城吧。”随从轻声提醒。
裴琏点点头，车队缓缓向城门行去。
接下来的日子，裴琏才真正体会到镇海军节度使这个位置的艰难。
王郢叛军已发展至万余人，拥有战船数百艘，控制着长江下游和大运河的重要水道。官军屡战屡败，士气低落。更糟糕的是，镇海军内部派系林立，有的将领甚至与叛军暗通款曲。
裴琏尝试组织了几次征剿，皆无功而返。叛军熟悉水情地利，采取游击战术，打得过就打，打不过就跑，官军疲于奔命。
“节帅，军中粮饷不足，士卒怨言四起啊。”行军司马忧心忡忡地报告。
裴琏长叹一声：“请各州刺史来润州议事，共商剿匪之策。”
然而，命令发出月余，应者寥寥。有的称病不来，有的说境内有匪无法脱身。裴琏这才明白，自己这个节度使，能实际控制的恐怕只有润州一城而已。
六个月过去了，王郢之乱毫无平息的迹象，反而愈演愈烈。叛军甚至敢到润州城外挑衅，城中人心惶惶。
长安的问责诏书一道接着一道，语气越来越严厉。裴琏夜不能寐，头发白了大半。
乾符三年春，长安再次为浙西事争论不休。
“裴琏任职半年，剿匪毫无进展，甚至不如赵隐！”有官员在朝堂上愤然指责。
王铎奏道：“陛下，裴琏虽无大功，但也非无所作为。只是王郢叛军已成气候，非寻常手段可制。”
田令孜这次没有为任何人说话。他心里清楚，无论是赵隐还是裴琏，都不过是过渡人物。真正的好戏，还在后头。
“那你们说，如今该当如何？”僖宗已经对浙西的乱局感到厌烦。
一阵沉默后，田令孜缓缓开口：“大家，老奴以为，当派一员真正知兵的大将前往。老奴举荐神策军将领周宝。”
“周宝？”僖宗想了想，“可是那个善打马球的将军？”
“正是。”田令孜笑道，“周将军不仅马球打得好，用兵也是一把好手。先前在边镇屡立战功，大家是知道的。”
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