黑山坳奇袭大捷的消息传回寒川新城，全城沸腾。狄人守军覆灭，大批优质煤铁被缴获，自身伤亡极微，这场干净利落的突袭战，极大地提振了军心士气，更缓解了军工坊资源短缺的燃眉之急。满载而归的猎骑队受到了英雄般的欢迎，郑知远声威更盛。
然而，指挥所内的气氛却并未因胜利而轻松。林牧之、郑知远、苏婉清、王玄策等人齐聚，面色凝重。缴获的物品中，除了煤铁，还有从狄人百夫长尸身上搜出的一些零散文书和一枚造型奇特的骨制令牌。
文书是狄文所写，内容零碎，多为日常记录，但其中反复提及一个代号“孤狼”的指令，要求其“紧盯寒川异动，尤其是‘雷火’之器，伺机配合‘影子’行动”。而那枚令牌，质地坚硬，刻有狼头图案，绝非普通百夫长所能拥有。
“ ‘影子’… ‘孤狼’…”林牧之指尖敲打着那枚冰凉骨牌，目光锐利如鹰，“看来，黑山坳之敌，并非单纯守矿。他们接到的命令，是监视，并配合潜伏的‘影子’行动。我们端掉的，不只是个矿场，更是狄人窥探寒川的一个前沿耳目。”
“如此说来，狄人对我们的渗透，比预想的更深！”郑知远倒吸一口凉气，“这‘影子’，恐怕不止我们揪出的那几批！”
王玄策沉吟道：“‘孤狼’已死，但其与‘影子’如何联络？通过谁？那货郎已被控制，山神庙接头点已破，他们必然还有我们未知的渠道。”
苏婉清担忧道：“军工坊刚经历清查，但新城万余众，流民不断，若狄人细作改变策略，潜伏更深，甚至买通某些意志不坚的中低层管事…防不胜防。”
一种无形的压力，笼罩在众人心头。明面的敌人暂退，但阴影中的窥伺，仿佛无处不在。
“狄人细作，朝廷密探…或许，还有我们不知道的第三方。”林牧之缓缓道，目光扫过众人，“能如此精准地把握我方技术命脉，屡次试图窃取，其背后，绝非仅有狄人或朝廷那般简单。必有精通此道、且能量不小之人或组织，在暗中推动，甚至…提供支持。”
他拿起那枚骨牌：“此物工艺，不像北狄常见风格。倒像是…西边羌人或者更远西域的玩意。”
一个更庞大、更隐秘的阴影，似乎浮出了水面。
......
就在林牧之等人为“影子”与“孤狼”之事困扰时，客舍院内，皇甫嵩正对着一封刚刚通过极其隐秘渠道收到的密信，面色阴晴不定，手指微微颤抖。
信来自京师，是他效忠的那位“殿下”的亲笔，语气却前所未有的严厉与焦灼。
信中痛斥皇甫嵩办事不力，数月来未能招揽林牧之，反令其坐大，更助其击退朝廷天兵，如今已成心腹大患。朝廷内部，对殿下“养虎为患”的指责日益激烈，政敌趁机发难，形势岌岌可危。殿下严令皇甫嵩，不惜一切代价，必须尽快“解决”寒川问题：要么彻底收服林牧之及其工坊技术，为我所用；要么…彻底毁掉，绝不能留给敌人（包括朝廷内的其他势力和北狄）！信中最后暗示，若皇甫嵩再无法完成使命，其留在京师的家人恐遭池鱼之殃！
字字如刀，句句惊心！
皇甫嵩放下信笺，背心已被冷汗浸湿。他深知殿下口中的“解决”意味着什么，那冷酷的抉择让他不寒而栗。他更担心家人的安危。
这些时日，他亲眼见证了寒川的崛起，见证了林牧之的雄才大略与人格魅力，见证了新城军民那股蓬勃向上的力量。他内心深处，早已对这位年轻的工坊之主产生了复杂的敬佩与惜才之情，甚至隐隐觉得，或许这才是未来真正的希望所在。让他亲手毁掉这一切，他…于心何忍？
但殿下的命令与家人的安危，又如巨石压顶。
就在他心乱如麻之际，心腹老仆悄声入内禀报：“老爷，林先生来了。”
皇甫嵩一惊，急忙将密信藏入袖中，深吸一口气，强作镇定。
林牧之缓步走入客舍，神色平静，手中却拿着那枚狄人骨牌。
“皇甫先生，”林牧之开门见山，将骨牌置于桌上，“黑山坳一战，略有斩获。此物，先生可曾见过？”
皇甫嵩目光落在骨牌上，瞳孔骤然收缩，失声道：“狼…狼庭秘使令？！”
“哦？”林牧之眉梢一挑，“先生认识？”
皇甫嵩自知失言，强笑道：“…年轻时游历四方，偶有听闻。此乃北狄王庭直属‘狼卫’的信物，持此令者，可调动地方资源，直接向王庭负责。看来，黑山坳之事，已惊动了狄人高层。”
“狼卫…”林牧之咀嚼着这个词，目光深邃地看着皇甫嵩，“看来，狄人对寒川的重视，远超我等想象。先生交游广阔，见识广博，可知这‘狼卫’行事风格？以及…他们与中原方面，可有…勾结？”
最后“勾结”二字，他咬得微重。
皇甫嵩心中一凛，面上却不动声色：“狼卫神秘狠辣，行事不择手段。至于与中原勾结…老夫久离中枢，实不知情。然…天下熙熙，皆为利往。狄人重利，中原…亦不乏寡廉鲜耻之徒。”
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