“神兵”开花弹的研制成功与量产线的初步建立，如同在寒川沉闷压抑的天空中撕开了一道希望的口子，极大地振奋了军心士气。城头守军摩挲着新配发的、沉甸甸的震天雷，望着远处狄营的目光中，少了几分绝望，多了几分复仇的火焰与坚守的底气。
然而，这来之不易的突破，其代价是巨大的，甚至可以说是透支性的。当全城还沉浸在技术突破的短暂欢欣中时，一个更加基础、更加致命的问题，如同潜伏的冰山，缓缓浮出水面，其冰冷的阴影，几乎要将这微弱的希望之火彻底吞噬。
这个问题，便是财政——或者说，寒川新城赖以生存的一切物资储备，已濒临枯竭。
深夜，指挥所内灯火通明，气氛却比城外呼啸的寒风更加凛冽。苏婉清面色苍白，眼下带着浓重的青黑，将一份厚厚的账册轻轻放在林牧之面前的桌案上，动作沉重得仿佛那册子有千钧之重。
“主公…”她的声音带着难以掩饰的疲惫与沙哑，“这是…最新的库藏清册。”
林牧之抬起布满血丝的双眼，没有立刻去翻，只是静静地看着她。
苏婉清深吸一口气，艰难地开口，每报出一个数字，都像在刮骨：“粮仓…存粮仅余一万三千石。即便按最低口粮配给，全城军民，仅能支撑…二十日。”
“药库…金疮、止血、防疫等主要药材，已彻底告罄。华先生只能用草药替代，效果…甚微。”
“库银…早已用尽。工分兑换，已无法支应银钱，全靠以物易物维系。”
“至于研造司…”她顿了顿，声音更低，“最后一批硝石，已于三日前耗尽。铁料、焦炭…仅够维持五日低强度修复之用。新弹…无法继续生产。”
每一个字，都像一记重锤，砸在在场每个人的心上。王玄策捻着胡须的手微微颤抖，禽滑厘深深低下头，看着自己布满老茧和烫伤的手，郑知远拳头紧握，骨节发白。
短暂的沉默，压抑得令人窒息。
“二十日…”林牧之缓缓重复着这个数字，目光扫过众人，“也就是说，二十日后，若再无粮草来源，寒川…不战自溃。”
他猛地翻开账册，目光锐利地扫过那一项项触目惊心的赤字：“我们的工坊，能造出惊雷烈火，却变不出米粮药材。我们的将士，能血战退敌，却不能不食人间烟火。寒川之困，不在狄人围城，而在…库藏空空！”
他抬起头，目光如刀：“开源节流，迫在眉睫！婉清，节流方面，还有多少余地？”
苏婉清苦笑摇头：“主公，早已无可再节。口粮已减至每日一稀一干，仅能维持不饿死。将士、工匠口粮已是百姓一倍，若再减，恐体力不支，生变在即。药材…更是无药可节。”
“开源呢？”林牧之看向王玄策，“城内可能加快屯垦？或组织大规模渔猎？”
王玄策叹息摇头：“主公，时值深冬，土地封冻，无法垦殖。城外渔猎，皆在狄人游骑威胁之下，小规模尚可冒险，大规模…无异送死。且所得，于万人所需，不过杯水车薪。”
“贸易呢？”林牧之目光转向皇甫嵩。这位新任的情报司负责人，面色凝重。
“回主公，”皇甫嵩拱手，“林承宗封锁极严，主要商道皆被其游骑卡死。此前派出的三支小型采购队，一支全军覆没，两支损兵折将，空手而归。且…即便能出去，如今寒川能用于贸易之物…除了工坊新出的‘神兵’，别无长物。而此物，绝不可外流。”
绝路！似乎每一条路，都被堵死！
“难道…真要坐以待毙？”郑知远猛地捶了一下桌子，声音嘶哑。
“不。”林牧之目光沉静，却带着一种破釜沉舟的决绝，“天无绝人之路！寒川还有最后一张牌——白圭！”
他看向苏婉清：“白圭商队出发多久了？方向何处？可有联络方式？”
苏婉清精神一振，连忙道：“白主事率队前往西南夷州寻找硝石矿，已出发月余。按行程计算，若一切顺利，近期应有消息。他们携带了信鸽，但…最后一只信鸽于十日前飞回，只言路途艰难，尚未抵达目的地，之后便再无音讯。”
月余，音讯全无…凶多吉少。
众人刚升起的一丝希望，又黯淡下去。
“不能再等！”林牧之断然道，“必须做最坏打算，同时尽全力争取最好结果！”
他站起身，一连串命令清晰吐出：
“一、 内部挖潜：由王玄策主持，苏婉清协理，对全城进行最后一次‘物资大清点’！户户过筛，统计所有民间存粮、药材、铁器、皮革…必要时，可实行‘战时征用’，给予工分补偿，但需公正透明，避免民变！”
“二、 冒险开拓：由郑知远选派精锐猎骑小队，化整为零，不惜代价，渗透出封锁线，前往更远区域，寻找一切可能收购或交换粮草物资的机会！目标：小批量，多频次，积少成多！”
“三、 技术变现：由禽滑厘先生负责，筛选工坊中‘非军国利器’之技艺产物。如改良织机、新式农具、精制铁器、甚至…玻璃、香皂等奢侈品制法！整理成册，或制成样品。此为我们与外界贸易的最后底牌！”
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