“蒸汽机发展路径大辩论”的尘埃落定，以及随之确立的“双轨研发”战略，如同一剂清醒的良药，既安抚了寒川技术界因理念冲突而激荡的情绪，又为未来的创新指明了务实而富有远见的方向。林棠领衔的“新型蒸汽机前瞻研究组”正式成立，禽滑略从工造司划拨了专项资源，并在格物园僻静处专门开辟了一个小型实验工坊，挂上了“前瞻工研苑”的牌匾。这里，汇聚了以林棠为首的一批年轻、富有激情、深受理论熏陶的工程师，以及少数被其理念打动、愿意尝试新事物的熟练工匠。空气中弥漫着一种混合着机油、新铸金属和年轻汗水的特殊气味，更涌动着一种开天辟地的豪情与初生牛犊不怕虎的锐气。
然而，理想很丰满，现实却异常骨感。当林棠团队满怀信心地开始将图纸上那精巧绝伦的“高压多胀式蒸汽机”转化为实物时，他们才真切地体会到石老锤那句“纸上谈兵，异想天开”背后沉甸甸的分量。一场与失败为伴、与挫折共舞的艰苦卓绝的持久战，就此拉开序幕。
第一次重大挫折，来自核心材料——锅炉钢板。
林棠的设计要求锅炉承受远超“寒川一式”数倍的工作压力。他们满怀希望地使用了工造司目前能提供的最优质的、经由“银龙术”精炼的钢材。第一次静态压力测试在苑内空地进行，所有人都屏息凝神。压力在气泵的作用下缓缓升高，仪表指针颤动着爬升。当压力达到设计值的七成时，“砰”的一声闷响，锅炉筒体一处焊缝附近，出现了一道狰狞的裂纹，高压蒸汽嘶鸣着喷涌而出，实验被迫中止。
分析原因：焊缝韧性不足，母材在持续高压下产生微观疲劳。团队连夜讨论，改进焊接工艺，尝试不同的焊料和热处理方式。第二次测试，裂纹出现在另一处钢板本身。结论是：现有钢材的极限强度，无法满足设计要求。
“材料是基础，基础不牢，地动山摇！”林棠看着那失败的锅炉，第一次感受到了理论与现实之间那道深不见底的鸿沟。他们不得不暂时搁置整机试验，转向更基础的材料攻关。与宝山矿冶坊合作，尝试调整合金配比，探索新的淬火回火工艺。这个过程枯燥而漫长，失败成了家常便饭。一炉炉的试验钢被炼出，又在一系列强度测试中纷纷败下阵来。实验记录本上，密密麻麻写满了数据和失败分析，成功的记录却寥寥无几。团队最初的锐气，被一次次的失望消磨着，苑内开始出现沮丧的低气压。
第二次严峻挑战，出现在精密加工与密封技术上。
在材料研究取得初步进展（虽然仍未达标）的同时，团队并行开始了多胀式气缸和复杂阀门的试制。这里对加工精度要求极高，气缸内壁的光洁度、活塞与缸体的配合间隙、阀门阀座的密封性，都直接关系到效率和安全性。然而，寒川现有的机床精度，对付“寒川一式”尚可，面对林棠图纸上那些微米级的公差要求，则显得力不从心。
他们精心车削出的第一个高压气缸，在安装活塞进行磨合测试时，发出了刺耳的摩擦声，很快便因拉伤而报废。精心研磨的阀门，在模拟压力下泄漏严重，效率损失巨大。问题出在加工工艺的极限和测量手段的不足上。他们不得不回过头来，改进机床的导轨精度、刀具的几何形状，甚至自己动手制造更精密的量具（如尝试仿制游标卡尺）。这个过程，同样充满了反复。一个微小的改进，往往需要数日甚至数周的调试。那位曾与石老锤争执的年轻工匠，在一次尝试超精加工时，不慎毁掉了一个耗费半月才制成的关键部件，心疼得当场掉下眼泪。失败，不仅消耗着物资，更考验着每个人的神经。
挫折远不止于此。 控制系统的设计同样困难重重。如何协调高压缸、中压缸、低压缸的进排气时序？如何设计可靠的安全阀防止超压爆炸？这些在图纸上清晰的逻辑，变成具体的连杆、凸轮、弹簧机构时，却变得异常复杂和脆弱。一次次调试，换来的不是协调的运行，而是机构的卡死、部件的损坏，甚至小规模的失控（有一次安全阀失灵，险些造成事故，幸而压力不高）。
“前瞻工研苑”内，堆满了各种形态的“失败品”——开裂的钢板、拉伤的气缸、泄漏的阀门、扭曲的连杆……它们如同沉默的纪念碑，记录着每一次跌倒的惨痛。经费在快速消耗，成果却遥遥无期。外界开始出现风言风语，一些原本就持怀疑态度的官员和工匠，更是冷嘲热讽，“早就说过不行”的论调甚嚣尘上。连研究组内部，也出现了动摇的声音，有人建议降低标准，先造一个“简化版”；有人开始怀疑最初的设计方向是否根本错误。
林棠承受着巨大的压力，昔日辩论台上的神采飞扬已被疲惫和焦虑取代。他常常对着失败的零件发呆，彻夜翻阅那些几乎被翻烂的理论书籍和演算手稿，试图找到问题的根源。禽滑略定期前来视察，他从不责备，只是默默地查看实验记录，与团队成员交流，偶尔提出一些方向性的建议，更多的是给予鼓励：“失败是成功的阶梯，每一处裂纹，都告诉我们材料极限在哪里；每一次泄漏，都指引我们密封的奥秘。 莫慌，莫急，脚踏实地。”
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