朝堂上那场关于战略定力的风波，在林牧之坚定意志的弹压下，虽表面平息，但暗流依旧涌动。质疑的目光、紧缩的预算、以及民间若有若无的抱怨，都如同无形的绳索，束缚着“向更深领域进军”的脚步。然而，真正的开拓者，从不会因争议而止步。在工造总局会办大臣陈烁的力排众议和近乎偏执的推动下，在皇帝林牧之的默许与有限支持下，寒川历史上第一支真正意义上的远洋深海勘探队，在经历了无数次的方案修改、设备调试和人员遴选后，终于迎来了启航的时刻。
这支代号“潜蛟”的勘探队，其核心是一艘经过特殊改装的探险船——“探海号”。它并非“龙吟”级那样的庞然大物，船体更显粗短坚固，以适应可能遭遇的恶劣海况。船上最引人注目的，是那巨大的、带有复杂齿轮和锁链的重型起吊绞盘，以及船尾安装的一具可收放的机械采样臂——这是工造司工匠们根据陈烁的构想，结合矿山机械原理，耗费心血打造出的初代海底作业设备。此外，船上还配备了改进的航海罗盘、测量绳、以及用于保存样本的密封箱和初步的水质检测工具。整个“探海号”看上去更像一个漂浮的工坊，充满了粗犷而实用的技术感。
勘探队的成员，是一群充满理想与冒险精神的“异类”。队长由资源清吏司那位最早预警钨矿危机的郎中周铁砚亲自担任，这位中年官员因长期与矿产打交道，面容黝黑坚毅，对资源匮乏有着切肤之痛，决心为帝国寻找到新的希望。副队长则是格致学院一位年轻的地质学者李青云，他痴迷于山海经等古籍中对海外仙山与奇珍的记载，坚信浩瀚海洋之下蕴藏着无限宝藏。队员中还包括数名经验丰富的航海官、精通机械的工造司匠师、以及一队负责安保和重体力活的水师精锐。
出征前夜，望海港专为“探海号”划出的泊位旁，气氛凝重而压抑。尽管有皇帝的支持，但朝中的非议和此次任务极高的不确定性，像乌云一样笼罩在每个人心头。海风带着咸腥味吹拂着“探海号”的船帆，缆绳拍打着船舷，发出单调的声响。
周铁砚独自一人站在船舷边，望着漆黑的海面，眉头紧锁。妻子担忧的泪眼、同僚或明或暗的劝阻、以及国库账册上那刺眼的赤字，都在他脑海中盘旋。他摸了摸怀中那份标注着几个推测可能存在海底矿产的、依据古籍和零星渔民传闻绘制的简陋海图，手心微微出汗。这一步踏出，成功与否，不仅关乎个人生死，更关乎整个勘探战略的存续。
“周大人，还在担心？”一个年轻的声音在旁边响起。李青云不知何时走了过来，脸上带着学者特有的、混合着天真与兴奋的光芒，他手里还拿着一卷关于潮汐推算的草稿。
周铁砚叹了口气，没有掩饰自己的忧虑：“青云啊，你我皆知，此次出海，九死一生。且不说风浪之险，单是这海底取样，能否成功？即便取得样本，又是否真有可用之矿？若空手而归，甚至……你我个人荣辱事小，只怕陈大人一番心血，陛下顶住的压力，都要付诸东流了。”
李青云却目光灼灼地望着大海：“大人，格物之道，贵在求真。即便此次一无所获，只要能带回真实的海底数据、水样、哪怕是一捧泥沙，也是弥足珍贵！这将是寒川第一份亲手获取的深海资料！它至少能告诉我们，海底并非传说，而是可以触摸、可以探索的真实存在！这本身就是巨大的成功！” 他的热情感染了周铁砚，让他紧绷的心弦稍稍放松。
就在这时，一队人马打着灯笼悄然来到了码头。竟是陈烁在王玄策的陪同下，亲自前来送行。陈烁的脸色在灯笼光下显得有些苍白，显然也是顶着巨大的压力。
“周大人，李博士，一切都准备好了？”陈烁的声音有些沙哑。
“回陈大人，万事俱备，只等天明潮汐合适，便可启航。”周铁砚躬身答道。
陈烁走上前，重重拍了拍周铁砚和李青云的肩膀，目光扫过甲板上那些忙碌的、表情坚毅的船员和工匠，沉声道：“此行艰险，本官与王大人，乃至陛下，皆心中有数。不必挂念朝中闲言，亦不必强求必得矿产。尔等之使命，首要在于生存，其次在于探索，将寒川的旗帜，第一次真正插向深蓝之下！ 无论带回什么，都是功臣！”
王玄策也上前，递上一个密封的锦囊：“周大人，此乃陛下手谕及应急所需之金银凭证。若遇不可抗之风险，或补给耗尽，可凭此向途经之友好邦国或我朝海外商站求援。保存实力，方有来日。” 这位一向精于计算的户部尚书，此刻也展现出了难得的担当。
周铁砚和李青云接过锦囊，心中涌起一股暖流和沉甸甸的责任感。周铁砚单膝跪地，肃然道：“两位大人放心！下官等必不负陛下厚望，不负朝廷重托！纵使前方是龙潭虎穴，亦要闯上一闯！”
翌日清晨，东风渐起，正是扬帆出海的好时机。码头上没有盛大的欢送仪式，只有陈烁、王玄策等寥寥数位官员，以及闻讯赶来的一些工匠和学者家属，默默地注视着“探海号”。水师派出了几艘快艇在港外警戒护航。
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