沉重的贡赋，如同冰冷的枷锁，套在了寒川的脖颈之上。每年五万两白银、三千石粮食的“捐输”，对于刚刚从饥荒与战火中喘过气来的寒川而言，是难以承受的重负。库藏以肉眼可见的速度缩水，军民的口粮配给不得不再次削减，工坊的原料采购也变得捉襟见肘。一股压抑的怨气，在城中悄然弥漫。
然而，林牧之深知，此刻的隐忍，是为了更长远的未来。硬抗赵元敬，无异于自断生路。必须设法破局，但绝不能硬碰硬。
“赵元敬索要贡赋，所求无非三样：钱财、政绩、以及…掌控我寒川的快感。”指挥所内，林牧之目光冷冽，分析着局势，“钱财，我们暂时不得不给。但政绩和掌控感…却未必不能以其人之道，还治其人之身！”
他看向皇甫嵩遣人送回的密信，信中详细描述了赵元敬在收取首批贡赋和那批奢华“贡品”后志得意满、却又对朝廷压力惴惴不安的矛盾心态。
“赵元敬急需向朝廷表功，稳固官位…这便是我们的突破口！”林牧之眼中闪过一丝锐利的光芒，“他既要‘祥瑞’粉饰太平，我便送他一场‘天大的祥瑞’！”
一个大胆甚至堪称冒险的计划，在他心中迅速成形。
“禽滑厘先生！”他唤来老匠师。
“主公有何吩咐？”
“即刻起，工坊暂停部分军械生产，集中最好工匠，秘密研制一批…‘祥瑞’！”
“祥瑞？”禽滑略一愣。
“不错！”林牧之嘴角勾起一丝冷笑，“要前所未有，要惊世骇俗，要…符合‘天命归胤’的吉兆！例如：九穗嘉禾、赤纹瑞龟、乃至…‘天降’陨铁，上有符谶！务必要做得足以假乱真，纵是博学大儒，一时也难以辨伪！”
禽滑厘倒吸一口凉气，瞬间明白了主公的意图——这是要制造祥瑞，助赵元敬欺君罔上，以此换取喘息之机，甚至反客为主！此计若成，效果惊人；若败，则万劫不复！
“这…风险极大！”
“非常之时，行非常之事！”林牧之断然道，“尽力去做！所需物料，一应优先！”
“老夫…领命！”禽滑略咬牙应下，眼中燃起挑战的火焰。
与此同时，林牧之修书一封，以密语下达给雍州的皇甫嵩，指令其：
一、 造势：在雍州士林与民间，悄然散播“北境有异象”、“天道眷顾”之类的流言，为“祥瑞”出世铺垫氛围。
二、 铺路：重金贿赂赵元敬身边近臣、师爷，尤其是掌管文书奏章的心腹，暗示若有“祥瑞”现世，乃府尊大人德政感天，必是升迁吉兆。
三、 献宝：待“祥瑞”制成，择机以“北地乡民无意间发现、感念府尊恩德、特来献宝”为名，送至府衙。务必做得自然逼真，不留人为痕迹。
皇甫嵩接到指令，虽觉心惊，却知这是打破僵局的妙棋，立刻依计行事。
......
一月后，寒川秘坊之内，禽滑厘与一众心腹工匠，呕心沥血之作终于完成。
一株精心培育、用特殊药水催生、嫁接而成的“九穗嘉禾”，稻穗金黄饱满，异于常种，以特制琉璃罩封装，华美异常。
一只背甲被巧妙植入赤色金属丝、形成天然云纹图案的巨龟（用药使其沉睡），栩栩如生。
最绝的是一块“天外陨铁”，实则以寒川特有的合金冶炼，冷却后形成奇异花纹，再由微雕大家以绝技刻上模糊不清的“天命胤兴”古篆，最后用特殊酸液腐蚀做旧，显得古朴神秘，仿佛蕴含天机。
三件“祥瑞”，堪称巧夺天工，足以乱真！
“祥瑞”秘密送至雍州。皇甫嵩按计划，重金买通一名赵元敬的心腹师爷。那师爷在皇甫嵩的暗示和银票的双重作用下，主动向赵元敬进言，称夜观天象，似有吉兆应于北境，或与府尊德政有关。
赵元敬正为政绩乏善可陈而烦恼，闻此言心中一动。
恰在此时，“祥瑞”适时出现。数名“北地乡民”（皇甫嵩派人伪装）敲锣打鼓，将三件“祥瑞”送至雍州府衙，声称于山野间偶然得之，感念府尊大人治理有方，方得天降吉兆，特来献宝！
消息瞬间传遍雍州！百姓争相围观，议论纷纷。
赵元敬闻报，亲至府衙观看。见到那金光灿灿的九穗嘉禾、纹路奇异的赤纹龟、以及那刻着谶语的天降陨铁，不由得目眩神迷！他虽非全然无知，但在心腹师爷、幕僚们“此乃千古祥瑞”、“大人德感天地”、“必是升迁之兆”的阿谀奉承声中，贪欲与虚荣心迅速压过了疑虑！
“好！好！天佑大胤！此乃本官…不，此乃朝廷之福，皇上洪福齐天！”赵元敬抚掌大笑，心花怒放，立刻下令重赏“乡民”，并将“祥瑞”恭迎入府，严加看护。
随即，他亲自挥毫，写了一篇花团锦簇的奏章，将“天降祥瑞”的功劳揽于自己“精诚格天、勤政爱民”之上，快马加鞭，送往京师报喜。
整个雍州官场，都沉浸在一片“祥瑞”带来的虚假狂欢之中。赵元敬对寒川的警惕，在这“天大的喜事”面前，暂时放松了许多。
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