寒川侯府，议事厅内，灯火通明。
林牧之的手指无意识地摩挲着摊在宽大木案上的海图边缘，图纸的粗糙质感透过指尖传来，却难以抚平他心头的凝重。
“消息确认了？”他抬起头，目光锐利如刀，看向垂手立于下方的暗卫统领。
“禀侯爷，确认无误。”暗卫统领的声音低沉而清晰，“海外‘古塔兰王国’的三大船坞日夜赶工，新下水的战舰已达五十余艘。他们还在大量征集水手和雇佣兵，沿海各个港口都已戒严，我们的商队已被限制靠近。”
“五十艘……”林牧之低声重复着这个数字，瞳孔微微收缩，“看来，他们是铁了心要啃下我们这块硬骨头。”
他站起身，走到窗前。
窗外，寒川城灯火点点，隐约传来蒸汽工坊有节奏的轰鸣声。
一片欣欣向荣。
但这繁荣之下，暗流已然汹涌。
“他们的战舰，还是以大型帆船为主？”林牧之背对着暗卫，问道。
“是，主力仍是三桅以上的大型帆船，但据零星情报显示，有几艘新舰的侧舷似乎加装了额外的防护，疑似覆有熟铁板。而且，他们从西方大陆购入了大量新式火药，威力不容小觑。”
“铁甲舰的雏形？倒是学得快。”林牧之嘴角勾起一丝冷峻的弧度，“看来上次小股冲突，让他们吃了教训，也长了记性。”
这时，一阵略显急促的脚步声由远及近。
苏婉清手持一份卷宗，素雅的裙摆微动，额角带着细密的汗珠。她步入厅内，看到林牧之凝重的背影和一旁的暗卫，立刻明白了事态严重性。
“牧之，”她声音依旧温婉，却透着一丝急切，“这是刚收到的几大商盟联合急报。古塔兰王国不仅在进行军事准备，还在经济上对我们进行围堵。他们以高出市价三成的价格，疯狂抢购流向我们的硫磺、锡、镍等关键物资，我们的几条海外补给线……快要被掐断了。”
林牧之转过身，接过卷宗快速浏览。
“高了三成？真是好大的手笔！”他冷哼一声，“这是想让我们即便有技术，也巧妇难为无米之炊。”
苏婉清指尖下意识地攥紧了袖口内的算盘珠子，发出轻微的“咔哒”声。
“关键是，他们似乎很清楚我们需要什么。我们的军工产能扩张，对这几样原料的需求与日俱增……我担心，库存支撑不了太久。”
“内鬼？”林牧之眼中寒光一闪。
“未必是核心层，但我们的采购清单，恐怕早已不是秘密。”苏婉清微微颔首，耳尖因焦虑而微微泛红，“皇甫嵩旧部虽已清扫，但其残余势力与海外勾结已久，难免有信息泄露。此外，我们与西域的大宗交易，也难保完全隐秘。”
林牧之沉默片刻，走回案前，手指重重地点在海图上古塔兰王国所在的位置。
“被动接招，绝非良策。他们备战，我们便整军！婉清，立刻核算府库银钱，优先保障军需采购，同时设法开辟新的、更隐蔽的商路，哪怕价格高些，也要确保原料供应不断。”
他语速加快，显示出内心的决断。
“是，我这就去办。”苏婉清应声，转身欲走。
“等等，”林牧之叫住她，“通知郑知远、赵铁柱、周雨晴，即刻来府议事。”
“明白。”
约莫一炷香后，核心几人齐聚议事厅。
郑知远一身轻甲未卸，显然是刚从军营赶来，额上的疤痕在灯光下更显刚毅。他手按腰间刀柄，眉头紧锁：“侯爷，情况我已听暗卫简报。古塔兰这是要倾国之力来犯？五十艘战舰，加上可能雇佣的兵力，规模恐远超上次。”
“怕了？”林牧之看向这位老搭档。
“怕？”郑知远眉峰一挑，掌心因激动微微出汗，“是兴奋！我们的蒸汽铁甲舰和后装炮，正愁没机会检验成色。陆上他们占不到便宜，海上……也该让他们见识见识，什么叫时代变了！”
林牧之点点头，目光转向一旁沉默的赵铁柱。
赵铁柱穿着沾满油渍的工装，敦实的身躯像一座铁塔。他反复检查着手里拿着的一份军工生产清单，喉结滚动了一下，才闷声道：“侯爷，新舰的龙骨已经铺下三艘，炮厂也在全力运转。但……如果硫磺供应真的出问题，火药产量会受影响。还有，新式炮弹的触发引信，对锡的纯度要求很高……”
他话没说完，但意思大家都明白。
“原料的问题，我和婉清会想办法解决。”林牧之斩钉截铁地说，“铁柱，你的任务只有一个，在现有材料下，保证质量，加快进度！工坊的安全规程必须严格执行，越是紧迫，越不能出乱子。”
赵铁柱重重“嗯”了一声，眼神重新变得专注：“成了！侯爷放心，就算材料紧巴点，俺也能让造出来的枪炮，比他们的响！”
周雨晴站在稍靠后的位置，布裙裹脚，肤色因常年奔波于田间而显得微黑。她眼神坚定地开口：“侯爷，春耕已毕，各地粮仓充盈。军粮供应绝无问题。此外，您之前让试种的几种耐寒高产作物长势良好，若能推广，未来后勤根基会更稳。民心方面，只要粮食充足，百姓便安心。”
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