夜已深，烛火却将室内映得亮如白昼。
林牧之坐在主位，指尖无意识地摩挲着一份刚送到的密报边缘，纸张粗糙的触感让他纷乱的心绪稍稍安定。
他的眉头微锁，目光锐利，仿佛要穿透纸背，看清远方正在集结的威胁。
下首，苏婉清端坐着，面前的算盘并未拨动。
她纤细的指尖攥着一颗冰凉的算盘珠子，目光不时扫过林牧之的脸，捕捉着他每一丝细微的表情变化。
她看得出，夫君此刻的平静下，正压着惊涛骇浪。
郑知远按着腰间的刀柄，站得笔直，额上的疤痕在烛光下更显狰狞。
他沉声开口，打破了凝滞的空气。
“侯爷，暗影卫送来的消息，可信度有几成？”
林牧之将密报轻轻推至桌案中央。
“七成。来源是潜伏在古国使团内部的‘海东青’，他冒险送出的第三份情报，内容与前两份相互印证，只是这次……细节更详实。”
苏婉清伸手取过密报，轻声念出关键部分：
“确认古国代号‘远航者’之舰队已自西海岸母港启航。大型帆舰不少于五十艘，中小舰艇过百。观测到舰船吃水极深，推测满载兵员与辎重。其航向，正对我国东部沿海。”
她念完，室内一片死寂。
五十艘大型战舰，上百辅助船只，这规模远超之前任何一次海上冲突。
郑知远掌心渗出汗水，眉峰上挑。
“五十艘主力舰……若每舰载兵五百，便是两万五千精锐。加上辅助船只，总兵力可能超过四万！这已不是劫掠，是灭国之战！”
一直沉默的赵铁柱，喉结滚动了一下，闷声道：
“我们的蒸汽铁甲舰，算上刚下水的那艘，也才三艘。后装炮……生产线全力运转，月产不过十门。差距……太大了。”
他下意识地反复检查着座椅扶手上一个并不存在的螺栓，这是他在巨大压力下的习惯动作。
林牧之的目光扫过三位最信任的伙伴。
他看到了担忧，看到了凝重，但没有看到畏惧。
“差距是客观存在，但并非不可逾越。”
他站起身，走到悬挂的巨幅海图前。
“婉清，我们现有的火药和钢铁储备，够支撑多大规模的战役？”
苏婉清松开算珠，心中飞速计算，语速微扬：
“若只计防御，依托现有棱堡炮台，支撑半年绰绰有余。但若要主动出击，尤其是远洋作战，后勤压力巨大，现有储备仅够舰队一次高强度出击。关键是……我们的蒸汽机在远海可靠性仍存疑，一旦故障，铁甲舰就成了活靶子。”
说到专业领域，她的眼神恢复了平日的敏锐和冷静。
郑知远走到林牧之身侧，手指点向海图上几个关键节点。
“侯爷，我们不能在远海硬拼。必须利用海岸线，诱敌深入，在近岸水域决战。我们的炮台射程优势才能发挥。”
他顿了顿，面容刚毅。
“陆军方面，我可抽调三万精锐，沿主要港口布防。但需警惕北狄拓跋宏和中原残余势力，若他们趁虚而入，我们将腹背受敌。”
林牧之点了点头，指尖在海图上划过一道弧线。
“知远所言极是。陆上防御交由你，我放心。至于拓跋宏……他刚归降不久，确实需要安抚，或者说，震慑。”
他看向赵铁柱。
“铁柱，那台‘试验型’的连发后装炮，进度如何？”
赵铁柱听到询问，猛地抬起头，眼中闪过一丝光芒。
“成了！就在昨日傍晚，最后一次试射，连续十二发，无一次卡壳！就是……就是炮管寿命还有待测试，散热也……”
他因激动，声音有些发紧，反复说着“成了”。
林牧之嘴角勾起一抹冷峻的弧度。
“好！立刻秘密运往北境，在拓跋宏部族视线可及之处，进行一次‘实弹演练’。让他看清楚，背叛的代价他承受不起。”
“是！”赵铁柱重重应下，感到肩上的重压仿佛找到了宣泄口。
苏婉清轻蹙秀眉，提出另一个关键问题：
“牧之，如此大规模的战备，资金消耗如流水。是否需要提前加征一部分赋税，或者发行战争债券？”
林牧之毫不犹豫地摇头。
“不可。加税伤民，债券易引起恐慌。资金问题，从我的内帑先支取一半。同时，婉清，你亲自去一趟西域商盟驻地，把我们库存的那批高档玻璃器皿和最新型号的火柴，以优惠价优先卖给他们，换取现银和急需的硫磺、铜料。”
他看向苏婉清，眼神充满信任。
“谈判的度，你来把握。既要快，又不能让他们觉得我们急于求援而坐地起价。”
苏婉清耳尖微微泛红，不是羞涩，而是因被委以重任而感到激动。
“我明白。商盟的萨比尔会长是聪明人，他知道与寒川长期合作的好处大于短期利益。”
这时，堂外传来急促的脚步声。
一名风尘仆仆的传令兵被侍卫引了进来，单膝跪地，双手呈上一封插着羽毛的信。
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