刺花点头：“不错。在苗疆古语中，‘发’为‘根魂’，是最容易留存执念的载体。尤其是未嫁女子的长发，若配合法器与怨念，极易滋生邪灵。而那把牛角梳，据说是用黑水牛角制成，天生聚阴，最适合做‘引寿针’。”
我忽然想起梦境中的火焰图案，问道：“那墙上那团像人在燃烧的火……是什么？”
影手苦笑：“那是‘寿焰’。传说中，每当有人被偷走寿命，灵魂深处就会燃起一团看不见的火，只有‘偷寿者’或同样接触过《夺寿经》的人才能看见。你梦见它扑向你……说明你已经被标记了。”
“标记？”我心头一紧。
“对。”刺花凝重地说，“它已经在选下一个宿主了。”
四、问命照魂
半个时辰后，我们抵达紫阳观。
观不大，藏于山腰竹林之中，青瓦白墙，香火清淡。玄风道人年逾八旬，须发皆白，双目却炯炯有神，望之如古井深潭。
听罢我们的遭遇，他并未惊讶，只是轻轻摇头：“你们打开了‘夭折之匣’，已是劫数难逃。但尚有一线生机。”
“什么生机？”我们齐声问。
玄风道人取出一面古旧铜镜，镜背雕有八卦与北斗七星，边缘铭刻梵文密咒。
“此乃‘照魂镜’，可映出人之阳寿长短与是否已被‘偷寿’侵蚀。你们四人，依次前来照之。”
第一个是影手。
镜中映出他的脸，原本清瘦的轮廓此刻竟显灰败，头顶上方浮现出一根极细的红线，仅有寸许长，且不断闪烁，似随时会熄灭。
“你的阳寿已被吞噬三分之一，若不尽快斩断联系，不出百日便会猝死。”玄风道人沉声道。
接着是幻面。镜中影像正常，红线约三尺，属中等寿命。但他额角隐隐浮现一丝黑气，缠绕如蛇。
“你虽未直接触碰青丝，但目睹全过程，已被‘视秽’污染。若不净化，也会逐年折寿。”
轮到刺花。她的红线完整，色泽金红，生命力旺盛。但玄风道人眉头微皱：“你体内有蛊毒护体，暂时屏蔽了侵袭，但长期暴露于此等邪物旁，迟早会被反噬。”
最后是我。
当我站到镜前时，异变陡生！
镜中我的面容突然扭曲，五官错位，紧接着，那团熟悉的火焰猛然从我脑后升起，熊熊燃烧，竟将我的“寿线”一点点吞噬！更骇人的是，镜中我的口中缓缓淌出血来，眼中却没有痛苦，反而露出诡异微笑……
“啊！”我踉跄后退，几乎摔倒。
玄风道人面色大变：“不得了！你不仅是被标记，你已经成了‘偷寿者’的候选宿主！那火焰认你为继任者了！”
“什么意思？”我颤声问。
“意思是……”老道缓缓道，“你梦见火焰，是因为你的灵魂频率与‘偷寿者’产生了共鸣。也许你前世与此事有关，也许你体质特殊，总之，那团‘寿焰’已经开始试图占据你的心神。一旦成功，你将成为新的‘偷寿者’，被迫去夺取他人寿命，直至彻底疯狂。”
众人震惊。
幻面脱口而出：“那怎么办？能不能把盒子扔了？或者烧掉？”
玄风道人冷笑：“你以为没人试过？三百年前，就有高僧想焚毁此盒，结果当晚全寺僧侣暴毙，每人脸上都带着被火烧过的痕迹。这盒子不能毁，只能封印。”
“如何封印？”我急问。
“唯有找到‘初源之物’——即红翠儿真正的骨灰，将其与青丝、梳子一同放入‘净魂瓮’中，埋于极阴之地，再由四位纯阳之人结阵镇压，方可彻底断绝‘偷寿者’的轮回。”
“可红翠儿的骨灰在哪？”刺花问。
玄风道人闭目片刻，答：“应在栖云别院地下密室，名为‘守魂堂’之处。那里设有‘锁命阵’，专门用来禁锢不肯离去的亡魂。”
我们互视一眼，知道已无退路。
要么找到骨灰完成封印，要么坐等寿命被一点点吸走。
五、重返争魂
当日下午，我们再度踏入栖云别院。
这一次，气氛截然不同。天空乌云密布，风中带着腥味，连鸟雀都不见踪影。古堡仿佛活了过来，每一扇窗都像在窥视我们。
按照玄风道人所授地图，我们在影手的带领下，潜入东厢地窖，找到一处隐蔽石门。门上刻着“守魂”二字，下方嵌有机关锁，正是他昨夜开启“夭折之匣”的同款设计。
“这锁需要三重解法：心纹、血印、魂应。”影手边说边操作，指尖翻飞，只听“咔哒”数声，石门缓缓开启。
门后是一条螺旋向下的阶梯，石壁潮湿，布满青苔。阶梯尽头是一座圆形石室，中央摆放着一口漆黑陶瓮，瓮前立有一碑，上书：
“林氏婉儿，贞烈殉情，魂不得安，故囚于此。若有缘者至此，勿扰其眠。”
刺花点燃一支驱邪香，烟雾缭绕中，她低声念起苗疆安魂咒。幻面则取出朱砂，在门口画下辟邪符。
我走近陶瓮，伸手欲揭盖——
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