不久之后，太子和梁王同乘一辆车入朝，经过司马门时没有下车。于是张释之追上去拦住太子和梁王，不让他们进入殿门，并弹劾他们“经过公门不下车，犯了不敬之罪”，上奏给皇帝（胡三省注：班《表》记载：公车令隶属于卫尉。《汉官仪》说：公车司马令掌管殿司马门。如淳说：《宫卫令》规定：凡是出入殿门、公车司马门的人，都要下车；不遵守规定的，要罚四两黄金。程大昌说：《通典》记载卫尉公车令说：胡广说，各个门都设有屯兵夹道，旁边布置士兵来显示威武，交叉持节、立戟来盘查进出的人。劾，读hù gài ，也读hù dé ）。薄太后听说了这件事，皇帝摘下帽子，向太后谢罪，说自己教导儿子不严谨。薄太后于是派使者秉承诏令赦免了太子和梁王，他们这才得以进入宫中。皇帝因此认为张释之与众不同，任命他为中大夫（胡三省注：中大夫掌管议论朝政，隶属于郎中令，其地位在太中大夫之下、谏大夫之上。武帝太初元年，将中大夫改名为光禄大夫，俸禄为比二千石；太中大夫俸禄仍为比千石。到《后汉志》中，有光禄大夫、太中大夫、中散大夫、谏议大夫。胡广说：光禄大夫，原本是中大夫，武帝元狩五年设置，分为光禄大夫、谏大夫，世祖中兴后，将其作为谏议大夫。又有太中、中散大夫。这四等官职，在古代都属于天子的下大夫，相当于列国的上卿 ）。不久之后，张释之又被提升为中郎将。
张释之跟随皇帝前往霸陵，皇帝对大臣们说：“唉！如果用北山的石头做棺椁，再用苎麻絮切碎填充在中间，然后用漆涂抹（胡三省注：师古说：北山的美石出自京师北山，现在宜州的石头就是这种。把苎麻絮切碎用漆粘在中间。康说：苎，是麻的一种；细的叫絟，粗的叫苎。陆玑《草木疏》说：苎也是麻，丛生几十根茎，宿根在地下，到春天自己生长出来，不用每年都种。在荆、扬之间，一年可以收获三次；现在官府的园子里种植，一年收割两次。收割后马上剥皮，用铁或竹夹着，外面的厚皮自然脱落，只留下里面像筋一样坚韧的部分，叫做徽苎。现在南越的苎布都是用这种麻制作的。 ），难道还能被打开吗！”身边的人都说：“好！”张释之说：“如果棺椁里面有让人想要得到的东西，即使把整个南山都铸起来封住它，也还是会有缝隙；如果里面没有让人想要得到的东西，即使没有石椁，又有什么可担忧的呢！”皇帝认为他说得很对。
这一年，张释之被任命为廷尉。皇帝出行经过中渭桥（胡三省注：张晏说：中渭桥，在渭桥的中间路段。臣瓒说：中渭桥，在渭水两岸的中间位置。《索隐》说：张晏、臣瓒的说法都不对。现在渭桥有三座：一座在城西北咸阳路上，叫西渭桥；一座在城东北高陵路上，叫东渭桥；中渭桥在长安故城的北面 ）时，有一个人从桥下跑出来，惊吓到了皇帝的车马。于是皇帝派人将这个人抓住，交给廷尉治罪。张释之上奏判决结果：“这个人冲犯了皇帝出行的车驾，应处以罚金。”（胡三省注：崔浩说：奏当，就是判处其罪行。《索隐》说：根据《百官志》记载：廷尉掌管公平地执行刑罚、上奏判决结果，所有郡国上报的疑难案件，都要判处后上报。如淳说：跸，是禁止行人通行。《乙令》规定：在皇帝车驾之前冲犯的人，罚四两黄金 ）皇帝生气地说：“这个人惊吓到了我的马，幸亏这匹马性情温和，要是别的马，说不定就把我摔伤了！而廷尉竟然只判处他罚金！”张释之说：“法律是天下人共同遵守的准则。现在法律就是这样规定的，如果加重处罚，法律就会失去百姓的信任。而且在当时，皇上您如果派人把他杀了也就罢了。现在已经把他交给廷尉处理；廷尉是天下公平的象征，一旦有所偏差，天下人在执行法律时就会随意轻重，百姓该怎么行事才好呢！希望陛下明察！”皇帝思考了很久，说：“廷尉的判决是正确的。”
后来，有人偷了高祖庙中神座前的玉环，被抓住了。皇帝得知后大怒，将此案交给廷尉处理。张释之按照“盗窃宗庙服饰器具”的罪名，上奏判处这个人死刑，在街市上执行（胡三省注：弃市，是古代在闹市执行死刑，并将尸体暴露在街头的刑罚 ）。皇帝非常生气地说：“这个人太无法无天了，竟敢盗窃先帝的器物！我把这个案子交给廷尉，是想判他灭族；而你却按照法律条文上奏，（胡三省注：《索隐》说：是说依照法律来判决 ）这不是我恭敬地继承宗庙的本意。”张释之摘下帽子，叩头谢罪说：“按照法律，这样的处罚已经足够了。而且同样是死罪，也要根据情节的轻重来区分。（胡三省注：如淳说：罪等，都是死罪。偷玉环的罪行不如盗掘长陵土那么严重。仲冯说：此等，读如等级的等，是说所有罪行的等级差别 ）现在盗窃宗庙器物就判灭族，如果万一有愚蠢的百姓去挖长陵的一抔土，陛下又该怎么加重处罚呢？”皇帝于是告知太后，得到太后的许可，同意了张释之的判决。
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