【历史现场】
乾隆十四年（1749年）的春天，紫禁城御花园的牡丹开得正艳，但坤宁宫的气氛却依旧沉重压抑。金川大捷的硝烟味似乎还未散尽，就被皇后富察氏缠绵病榻的汤药气息所取代。那方染血的丝帕，如同噩梦般烙印在乾隆心头。御医们束手无策，只说是“忧思劳倦，心脉受损”，需要静养。
看着爱妻苍白憔悴的容颜，乾隆心如刀绞。帝国的胜利，难道要以他最珍视之人的健康为代价？他需要一个宣泄口，一个能让皇后开怀、也让他自己暂时忘却金川血腥与宫廷忧虑的地方。江南！那个被无数文人墨客吟咏、富庶繁华、温柔旖旎的江南，立刻浮现在他脑海中。他要带他的皇后去看看真正的“乾隆盛世”！
“传旨！”乾隆的声音带着不容置疑的决断，“着内务府、礼部、工部、户部，即刻筹备南巡事宜！朕要奉皇太后、携皇后，巡幸江浙！体察民情，观览河工，扬我大清国威！”
圣旨一出，整个帝国庞大的官僚机器如同上紧了发条，疯狂地运转起来。京杭大运河，这条帝国的生命线，迎来了前所未有的繁忙。龙舟凤舸、官船粮船，首尾相连，绵延数十里。两岸征调的民夫如同蚂蚁，日夜不停地疏浚河道，铺垫御道，栽种花木。沿途行宫、码头、接驾亭台，如同雨后春笋般拔地而起。户部的银子像流水一样泼洒出去，工部的官员忙得脚不沾地，地方官吏更是如同打了鸡血，将这场“接驾大考”视为升官发财的终南捷径！
乾隆十五年（1750年）初春，规模空前的南巡船队终于启航。乾隆携着身体稍有好转但仍显虚弱的富察皇后，奉着崇庆皇太后，在万千旌旗仪仗、扈从侍卫的簇拥下，浩浩荡荡地沿着大运河南下。
船过山东，入江苏，江南的繁华画卷在御舟两侧徐徐展开。杨柳堆烟，桃花灼灼，稻田如茵。运河上千帆竞渡，商旅不绝。两岸城镇，商铺鳞次栉比，人烟稠密。码头上，地方官员率领着士绅百姓，焚香跪迎，山呼万岁之声此起彼伏。
乾隆站在船头，春风拂面，看着这“莺飞草长，物阜民丰”的景象，听着震耳欲聋的颂圣之声，连日来的阴霾似乎一扫而空。他握着身边富察皇后的手，指着岸上：“皇后你看，这便是朕与皇祖、皇考励精图治换来的太平盛世！”
富察皇后依偎在他身边，苍白的脸上也露出一丝欣慰的笑意，轻轻点头：“皇上圣明，泽被苍生。”
然而，这盛世华章的背面，是无数底层百姓的血泪与呻吟。为了“接驾”，沿途州县加征了数不清的“皇差银”、“河工捐”、“采买费”。官吏胥吏趁机层层盘剥，中饱私囊。运河两岸那些被强行征调来疏浚河道、铺垫御道的民夫，衣衫褴褛，在监工的皮鞭下佝偻着身子劳作，累死、病死者不计其数。被要求“粉饰太平”而拆毁的贫民茅屋，其主人流离失所，在初春的寒风中瑟瑟发抖。这一切，都被严密的警戒线和华丽的仪仗，隔绝在御舟上贵人们的视线之外。
**扬州的“一夜白塔”**
船队抵达扬州，这座以盐商富甲天下闻名的城市，将接驾的奢靡推向了令人瞠目结舌的巅峰！
扬州盐商们早已憋足了劲，要在“天子”面前露个大大的脸。他们斥巨资重修了御码头，用上好的汉白玉铺地，两旁栽满了从江南各地搜罗来的奇花异草。更令人咋舌的是，为了迎合乾隆崇佛的心理（尤其为病弱的皇后祈福），盐商首领江春等人，竟想出了一个惊世骇俗的主意——在皇帝行宫旁、瘦西湖畔，**一夜之间造一座白塔！**
当乾隆的御舟缓缓靠岸，在地方官员和盐商巨贾的山呼万岁声中，他携皇后步下龙舟。刚踏上光洁的汉白玉码头，目光便被不远处瘦西湖畔一座在晨曦中熠熠生辉的洁白佛塔所吸引！那塔高七层，形制优美，通体洁白如玉，在朝阳下散发着柔和圣洁的光芒，倒映在波光粼粼的湖水中，宛如仙境！
“咦？”乾隆惊讶地扬起了眉毛，指着白塔问侍立一旁的扬州盐运使高恒（慧贤皇贵妃之弟，高斌之子），“朕记得前次舆图，此处并无此塔？何时所建？”
高恒满脸堆笑，躬身谄媚道：“回皇上！此塔乃扬州众商感念皇上、皇后娘娘天恩浩荡，特发宏愿，**一夜而成**，供奉佛祖，祈求国泰民安，凤体康健！”
“一夜而成？！”乾隆和皇后都吃了一惊，周围随驾的王公大臣也无不啧啧称奇。
“正是！”江春等盐商头面人物齐刷刷跪倒，“草民等仰慕天颜，恨不能肝脑涂地！此塔乃集全城工匠之力，焚膏继晷，以效犬马之诚！请皇上、皇后娘娘赐名！”
富察皇后看着那洁白高耸的佛塔，听着是为她祈福而建，眼中流露出感动。乾隆也龙颜大悦：“好！好一个‘一夜白塔’！足见尔等忠君爱戴之心！此塔…便赐名‘莲性寺塔’！”他当即赏赐盐商们顶戴花翎、黄马褂，以示恩宠。
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