【历史现场】
嘉庆四年（1799年）的春天，北京城并未因太上皇乾隆的驾崩与新君嘉庆的亲政而焕发生机，反而笼罩在一层肃杀与迷茫交织的薄雾中。和珅的血迹未干，查抄的财富正被户部官员焦头烂额地清点入库，试图填补白莲教战争留下的巨大窟窿。紫禁城养心殿里，年轻的嘉庆皇帝颙琰端坐在曾属于他父亲的巨大龙椅上，感受着前所未有的重压。他面前御案上，不再是堆积如山的捷报祥瑞，而是川陕楚豫告急的军情、黄河决口的奏报、请求赈灾的哀告，以及…一份份言辞恳切、甚至尖锐刺耳的**言官奏疏**。
这是他“诏求直言”后的回应。他渴望像史书中的明君那样，广开言路，洞悉民瘼，重振朝纲。此刻，他正凝神阅读着都察院御史**广兴**的一份洋洋万言的奏折。广兴是“倒和”功臣之一，以敢言着称。奏折中，他痛陈时弊，字字泣血：
“…吏治之坏，至今日极矣！州县官以钱粮为利薮，征比则火耗横加；以词讼为生涯，听断则苞苴竞进…上司之贪纵者，又复包庇属员，通同作弊…以致民生日蹙，盗贼蜂起！白莲教匪之乱，实乃官逼民反！…今巨蠹虽除（指和珅），而积习未改！若不痛加湔洗，则虽日杀百和珅，亦无益于国！”
嘉庆的手指无意识地敲击着奏折。广兴的话，如同一根根钢针，刺中了他内心最深处的忧虑。他深知，杀一个和珅容易，要荡涤这遍布朝野的污泥浊水，难如登天。他提起朱笔，在奏折上重重批下：
**“所奏皆切中时弊，洞见症结！着军机处、吏部、都察院，严议整饬吏治章程，务求实效！倘有仍蹈前辙、贪渎害民者，朕必执法如山，决不宽贷！”**
朱批发出，如同在沉寂的湖面投入一颗石子。更多的奏疏如同雪片般飞来。有弹劾地方大员贪腐的，有建言改革税赋的，有呼吁赈济灾民的，甚至有人胆大包天地提出“清查八旗积弊”、“限制皇室用度”！嘉庆来者不拒，一一披阅，或嘉许，或训斥，或交部议处。他仿佛看到了一线希望，一个“君臣同心，咸与维新”的景象似乎正在眼前展开。他正式下诏，将亲政后的年号定为“**嘉庆**”，取其“嘉瑞频臻，万民喜庆”之意，并宣布了一系列新政举措：**严禁捐纳（卖官）、裁撤冗员、整顿漕运、厉行节俭、严禁鸦片**。一场以“**咸与维新**”（君臣共同革新）为旗号的政治改革，在帝国上空吹响了号角。
**然而，理想的光芒，很快被现实的铁壁撞得粉碎。**
河南兰考。浑浊的黄河水裹挟着泥沙，如同脱缰的野马，冲垮了刚刚加固不久的堤防！决口处宽达数十丈，洪水咆哮着涌入村庄、田野。灾民的哭喊声、房屋倒塌的轰鸣声、牲畜的哀鸣声混杂在一起，如同人间地狱。河南巡抚**马慧裕**的紧急奏报八百里加急飞送京城：“…兰阳汛大堤溃决，淹没村庄七十余座，灾民逾十万！田庐尽毁，嗷嗷待哺…恳请朝廷速拨赈银、粮米，以救燃眉！”
嘉庆接到奏报，心急如焚！他立刻召集军机大臣商议。户部尚书董诰却面有难色：“皇上…剿匪军费尚欠数百万两…国库实在…捉襟见肘啊！各地常平仓、义仓，亦因连年赈济、转运军粮，存粮空虚…”
“那就从邻近省份调拨！截留漕粮！发动富户捐输！”嘉庆厉声道，“朕不管你们想什么办法！绝不能让一个灾民饿死！”
旨意迅速下达。然而，当朝廷拨付的三十万两赈灾银和十万石粮食终于抵达灾区时，灾情已过去月余。更令人心寒的是，经过河南藩司（布政使）**张栋**、开封知府**王兆奎**等各级官吏的层层盘剥克扣，真正发放到灾民手中的，不足十之二三！稀粥清得能照见人影，掺着大量的沙土和麸糠！
一个破败的窝棚里，骨瘦如柴的灾民李老栓，颤抖着将半碗能数清米粒的“赈粥”喂给奄奄一息的小孙子。孩子勉强咽下两口，便剧烈地咳嗽起来，吐出带血的泡沫。
“老天爷啊！开开眼吧！”李老栓老泪纵横，绝望地仰天哀嚎，“皇上发了赈灾粮！可…可都进了那些狗官的肚子啊！他们…他们连孩子的救命粮都贪！这是要绝我们的活路啊——！”
他的哭喊，淹没在灾民营地此起彼伏的哀鸣中。愤怒的灾民开始聚集，冲击官府的粥厂和粮仓。官兵挥舞着刀枪弹压，冲突一触即发！广兴御史在奏折中指出的“官逼民反”，在黄河决口后的淤泥滩上，正以最残酷的方式上演着续集。
与此同时，在帝国的另一端——**广州十三行**。珠江口外，停泊着几艘悬挂着米字旗的巨型商船。其中一艘名为“滑铁卢号”的英吉利散商船（非东印度公司船只）甲板上，大班**查顿**（William Jardine，后来怡和洋行创始人之一）叼着烟斗，志得意满地眺望着繁华的广州城。
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