（本故事纯属虚构推理创作，如有雷同纯属意外巧合）。
殿试那日，寅时刚过，天色尚是沉郁的黛青。林念桑已在礼部衙门外候着，一身浆洗得挺括的青色襕衫，立在微凉的晨风里，像一株新生的竹。身旁是同科的贡士们，或闭目默诵，或搓手呵气，空气中浮动着墨香与不安交织的暗流。宫门次第开启的沉重声响自远处传来，仿佛历史的齿轮缓缓转动，要将他们这些微末之人卷入不可知的洪流。
穿过三重宫门，脚下的金砖逐渐宽广，两侧朱墙高耸，隔绝了人间烟火。林念桑抬头，望见飞檐上蹲踞的脊兽在破晓的天光中显露出沉默的轮廓。他想起父亲林清轩离京前夜，在驿站昏黄的灯下握着他的手说：“桑儿，明日殿上，但言心中所想。林家已无门第可倚，也无盛名可累，你只需对得起‘人’字一撇一捺。”
“宣——新科贡士入殿——”
尖细悠长的唱鸣声划破寂静。林念桑深吸一口气，随着队列踏上汉白玉阶。靴底与石阶相触的声响，在空旷的殿前广场上激起轻微的回音，每一步都像是踏在时间的弦上。
太和殿内，烛火通明如昼。九龙金漆宝座高踞于丹陛之上，皇帝萧玦身着明黄常服，端坐如松。他不过四十许岁，面容清癯，一双眼睛沉静深幽，目光扫过殿下跪伏的贡士时，无喜无怒，却让每个人都感到脊背微紧。
三跪九叩，山呼万岁。礼毕，贡士们依序垂首立于殿中两侧。林念桑的位置在第三列中间，稍稍抬眼，便能看见御座旁鎏金香炉里升起的袅袅青烟，以及皇帝手边那叠墨迹新干的策问卷。
殿试只考策问一道。题目是五日前皇帝亲拟，密封送至贡院，此刻才公之于众。当主考官展开黄绫，朗声宣读时，林念桑听见身后有人极轻地倒抽了一口气。
“问：治国之道，何者为先？当世之弊，何者为甚？矫弊之法，何者为要？”
题目宽泛至极，也凶险至极。宽泛在可纵横古今，驰骋才思；凶险在一言不慎，便是妄议朝政，触犯天颜。殿中陷入一种紧绷的沉默，只闻得见烛芯偶尔爆开的噼啪声，以及远处隐约的更漏滴水之音。
皇帝萧玦忽然开口，声音不高，却字字清晰，带着久居上位者特有的沉稳威压：“诸生皆是我朝俊彦，今日不必拘泥格式，朕想听听真切话。”他顿了顿，目光缓缓掠过一张张年轻而紧张的面孔，“便从……林念桑开始吧。”
这个名字被点出时，殿中起了几乎难以察觉的骚动。数道目光——探究的、好奇的、略带怜悯的——落在林念桑身上。谁都知道这个姓氏背后那段沉埋十余年的旧事，谁也都明白，此刻被首先问及，绝非偶然。
林念桑出列，行至殿中，再次跪拜。起身时，他望见御座侧后方垂立的屏风旁，立着数位紫袍玉带的重臣。其中一人须发花白，面容清峻，正是当朝首辅、他的恩师谢迁。谢迁的眼神平静，几不可察地向他微微颔首。
“学生林念桑，叩答陛下圣问。”他开口，声音初时微紧，随即渐稳，“治国之道，学生浅见，八字可蔽之：民为邦本，法为公器。”
皇帝眉梢几不可察地一动：“详言之。”
“民为邦本，乃谓社稷之存续，不在宫室之华美，不在府库之充盈，而在亿兆黎庶之衣食有无、哀乐安危。昔太宗皇帝有言：‘水能载舟，亦能覆舟。’民犹水也，政犹舟也。厚民生、恤民力、听民声，则舟行水上，安稳致远；若苛敛无度、徭役不休、堵塞言路，则水激浪涌，倾覆可期。此‘本’之谓也。”
他略顿，殿中静得能听见自己的心跳。继续道：“然，厚民需有凭依，安民需有绳墨。无法，则强者横行，弱者无告；有法而不公，则律令反成权贵之刀斧，衙门竟作鱼肉之场所。故法必须为‘公器’——公者，不偏不倚，天子与庶民同受其约；器者，工具利器，唯用以裁断是非、惩恶扬善，而非私相授受、党同伐异之具。”
皇帝身体微微前倾：“依你之见，当今可称‘法为公器’否？”
问题如刃，直刺要害。林念桑感到后背渗出细汗，口中却愈发清晰：“学生不敢妄断全局。然尝闻街巷俚语：‘衙门八字开，有理无钱莫进来。’又闻民谣：‘律例千条，不及贵人一笑。’此虽俚俗之言，或可折射一二民间实感。学生斗胆进言：法之失公，其害有三。”
“其一，损朝廷威信。民不信法，则必不信官；不信官，则必不信朝。律令空悬，则赏不足劝善，罚不足惩恶，政令不出宫门，陛下纵有尧舜之心，亦难达于闾阎。”
“其二，伤天下元气。冤狱一起，非止一人一家之痛。蒙冤者倾家荡产、身死名污；真凶逍遥法外，继续为恶；旁观者心寒齿冷，渐失对公道之望。一人之冤，可凉十人之心；十人之冤，可寒百人之志。冤狱迭累，则民心离散，国本动摇。”
“其三，蚀吏治根本。司法不公，首恶在吏。胥吏舞文弄法，官员贪赃枉法，初时或为钱财，久而习以为常，视律例如无物，视民命如草芥。此风蔓延，则清官难立，浊流横行，官场渐成染缸，白璧入内，亦化污浊。待到积重难返，纵欲整顿，恐需刮骨疗毒，伤筋动骨。”
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