本故事诠释了何谓“一个朋友，半个朋友”。（本故事纯属虚构推理创作，如有雷同纯属意外巧合）。
腊月的京城，寒风如刀。
萧府后宅最深处的“静安居”内，药气弥漫终日不散。自三日前萧煜吐血昏厥后，太医院的院判便摇了头，只留下“尽人事，听天命”六个字，与几副吊命的方子。
林念桑除去官服，着一身素青常衣，已在榻前守了整整三日三夜。
炭盆烧得极旺，却驱不散那股从人骨髓里透出来的寒凉。他望着榻上形销骨立的老人——曾权倾朝野的吏部尚书萧煜，此刻也不过是个枯槁将逝的老者，呼吸轻得如同蛛丝，仿佛下一刻便要断了。
“大人，该服药了。”
林念桑从侍女手中接过温热的药盏，以银匙小心舀起，送至萧煜唇边。老人眼皮微动，缓缓睁开一线，混浊的眼珠转了转，定在他脸上。
“是……念桑啊。”声音嘶哑如破风箱。
“是学生。”林念桑轻声应道，将药一匙匙喂下。大半顺着嘴角淌出，他取过帕子细细擦拭，动作熟稔得如同侍奉自家尊长。
萧煜服了药，精神似好了些，竟挣扎着要坐起。林念桑忙取了软枕垫在他身后，又为他拢了拢滑落的锦被。
“你……不必如此。”萧煜喘息着，目光却清明了几分，“老夫这一生，门生故旧遍天下，临终肯这般守在榻前的，竟只有你一个……真是讽刺。”
林念桑垂目：“大人于朝堂上多次维护学生，学生感念在心。”
“维护？”萧煜忽然低笑起来，笑声牵动肺腑，化作一阵剧咳。待平复后，他望着帐顶繁复的绣纹，喃喃道，“老夫初入仕途时，也如你这般……一身书生意气，满腹治国理想。记得那年殿试，先帝问何为为官之本，我答‘民为邦本，本固邦宁’，先帝抚掌称善。”
他的目光渐渐悠远，仿佛穿透了岁月，回到数十年前那个春风得意的午后。
“后来呢？”林念桑轻声问。
“后来？”萧煜嘴角扯出一个苦涩的弧度，“后来才知道，在这朝堂之上，光有理想是活不下去的。你要做事，便得有权；要有权，便得结党；要结党，便得……舍弃些什么。”
室中寂静，只余炭火偶尔的噼啪声。
“我第一次收贿，是三十五岁那年。”萧煜忽然开口，声音平静得像在说旁人的事，“一个县令的缺，对方送来三千两白银。那夜我看着那箱银子，整宿未眠。天亮时，我对自己说：这些钱，我一文不花，全拿去救济灾民便是。如此，既得了权，也办了事，岂不两全？”
他顿了顿，眼中浮起自嘲：“你猜如何？那三千两，确实全拿去修了河堤。可自此，门便开了。第二次，第三次……渐渐便不再找借口了。再到后来，已分不清哪些事是为民，哪些事是为己。只记得官越做越大，宅邸越来越广，门前车马日夜不绝。”
林念桑默然听着。这些话，萧煜从未对人言说。人之将死，其言也善，亦真。
“你可知……老夫最羡慕谁？”萧煜忽然转过头，目光灼灼地盯着他。
林念桑摇头。
“羡慕你父亲，林清轩。”老人一字一顿，“当年我二人同科进士，他名次还在我之上。可他为了一桩案子，得罪了当时权势滔天的刘阁老，被贬出京。我劝他圆融些，他说‘骨若弯了，便再也直不回来’。”
萧煜闭上眼，仿佛极为疲惫：“我笑他迂腐。可这数十年来，他虽仕途坎坷，却夜夜安眠。而我……我权倾朝野时，一夜需饮三盏安神茶方能入睡；如今将死，倒终于能阖眼了。”
窗外暮色渐沉，残阳如血，透过窗棂洒在榻前，将一切都染上昏黄。
萧煜的呼吸又急促起来。林念桑欲唤大夫，却被他枯瘦的手攥住了手腕。那手冰凉，力道却惊人。
“听我说完……”萧煜挣扎着，“你入朝这三载，所作所为，老夫皆看在眼里。你推行新政，触动多少人的利益；你清查田亩，断了多少人的财路。朝中弹劾你的折子，堆起来能至房梁……若非老夫暗中压下一部分，你早被撕碎了。”
林念桑心中震动。他一直以为萧煜对他的维护，不过是权衡朝局的手段。
“为何……”他涩声问。
萧煜松了手，仰面躺着，望着帐顶，声音渐渐低下去：“因为我从你身上，看到了当年的自己……那个还没被这官场染黑的自己。我护着你，就像……就像护着从前那个萧煜。”
他剧烈地咳嗽起来，侍女忙端来参汤，却被他推开。
“不必了。”他喘息着，目光开始涣散，却仍固执地转向林念桑，细细端详他的面容。昏黄的烛光下，青年清俊的侧影与记忆中某个模糊的影像重叠。
萧煜忽然笑了，那笑容竟有几分温柔。
“汝颇类汝母当年……”他喃喃道，声音轻如叹息，“一样执拗的眼神……一样的……不肯低头……”
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