江南的梅雨，黏稠而绵密，像是给整个江宁织造府罩上了一层挥之不去的阴郁纱幔。陈浩然坐在幕僚公廨的角落，窗外雨声淅沥，他刚誊写完一份关于春季丝绸贡品运输的例行公文，手腕微微发酸。墨香混合着潮湿的木料气息，以及身上这件略显宽大、浆洗得有些发硬的青色布袍散发出的淡淡皂角味，无时无刻不在提醒他——他已深深嵌入这三百年前的体制肌体之中。他自嘲地笑了笑，想起穿越前在机关里写材料的日子，那时抱怨“文山会海”，如今才知道，什么叫真正的“笔底乾坤，字字千钧”。
正当他神游天外，盘算着今晚能否从厨房搞到一碗热乎乎的糖芋苗时，曹頫老爷身边的长随曹安抱着一个看似沉重的樟木箱子，步履有些蹒跚地走了进来，箱角甚至沾着几点新鲜的泥浆。
“陈先生，”曹安喘了口气，将箱子小心翼翼地放在公廨中央那张平时用来会客的八仙桌上，用袖子擦了擦额角不知是雨水还是汗水，“老爷吩咐，将这些旧年文书账册整理归档，有些怕是受了潮，需得仔细晾晒、重新编目。今日府中忙乱，就劳烦您多费心了。”
陈浩然连忙起身应喏。这不过是幕僚的份内工作，整理陈年旧档，虽繁琐，却比撰写那些动辄关联身家性命的奏折要轻松安全得多。他送走曹安，回到桌前端详这个箱子。箱子古旧，铜锁已然锈蚀，似乎很久未曾开启。他找来工具，费力地撬开锁鼻，一股陈年纸张特有的霉味混合着淡淡的芸草香气扑面而来。
里面果然是些泛黄发脆的账册、往来信札，以及一些无头无尾的诗文草稿。他一件件取出，轻轻拂去灰尘，分类摆放。就在他以为这只是一次普通的档案整理时，箱子底部，几册装订方式迥异、用的是相对细洁一些的毛边纸的手稿，引起了他的注意。那手稿并非线装，只是用纸捻随意固定，封面也无题签。
他心中一动，一种莫名的预感促使他拿起最上面一册，轻轻翻开。开篇并非工整的馆阁体，而是略带行草意味的笔迹，恣意纵横，充满了个人性情：
“满纸荒唐言，一把辛酸泪！都云作者痴，谁解其中味？”
这短短二十个字，如同五道惊雷，接连劈在陈浩然的心头！他呼吸一窒，几乎拿不稳手中的册页。是它！真的是它！《红楼梦》！或者说，此刻它更应该被称为《石头记》！纵然他早有心理准备，知道自己在曹家幕中，迟早会与这部旷世奇书相遇，但当真真切切地触摸到这带着原作者体温与血泪的手稿时，那种跨越时空的震撼，依旧让他浑身战栗，如同电流窜过脊椎。
他强压住狂跳的心脏，做贼似的飞快瞟了一眼四周。公廨内其他几位师爷，有的在打盹，有的在慢悠悠地品茶看书，并未留意他这边的动静。他定了定神，深吸一口气，如同朝圣般，屏息凝神地往下翻阅。
“列位看官：你道此书从何而来？说起根由虽近荒唐，细谙则深有趣味……”
是了，是那个开头。那“无材可去补苍天”的顽石，那“绛珠仙草”与“神瑛侍者”的甘露之恩……文字鲜活，仿佛拥有生命，在他眼前铺陈开一个他既熟悉又无比陌生的世界。熟悉，是因为他曾在另一个时空反复咀嚼；陌生，是因为这文字未经后世无数次的刊刻、校对、删改，带着原始、粗粝、蓬勃的力量，甚至有不少涂改增删的痕迹，显见是创作过程中的底稿。
他看到“贾雨村”这个名字旁，被用墨笔轻轻划了一道线，旁边有几个小字，似是批注，字迹与正文不同，清秀细密：“假语存焉？” 他又看到“甄士隐”之名旁，亦有类似小字：“真事隐去？” 是脂砚斋！一定是脂砚斋的批语！陈浩然的心脏再次剧烈跳动，这不仅是《石头记》的稿本，这极可能是带脂批的早期稿本！在后世，一字千金，无数红学家梦寐以求的珍宝，此刻就躺在他的掌心！
他完全忘记了时间，忘记了身处的环境，整个人沉浸在这文字的秘境之中。时而因精妙的比喻会心一笑，时而因命运的伏笔心生感慨。他甚至看到了一些在后世流行版本中未曾出现过的情节片段和诗词，这让他激动得手指微微发抖。这已不是阅读，这是一场与伟大灵魂的直接对话，是一次穿越时空的文学考古。
然而，这种秘而幸福的沉浸并未持续太久。一个略带尖锐的声音在他耳边响起，将他猛地拉回现实：
“陈先生真是好雅兴啊，对着些陈年烂账，也能看得如此津津有味，莫非是发现了什么金山银矿？”
陈浩然如同被兜头浇了一盆冷水，悚然一惊，几乎是本能地“啪”一声合上了手稿，迅速将其混入底下的一堆账册之中。他抬头，只见王师爷正站在桌旁，一双细长的眼睛眯着，带着探究的神色，似笑非笑地看着他，以及他面前那一片狼藉的旧纸堆。
这王师爷是幕僚中的老人，平日里就有些倚老卖老，对陈浩然这个凭借“奇思妙想”（主要是优化公文结构和偶尔引经据典）偶尔能得到曹頫一两句赞许的“新人”，早就心存芥蒂。陈浩然心中暗叫不好，自己方才太过投入，神情异常，定然落在了这有心人眼里。
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