腊月的寒风，像一把钝刀子，割着江宁城每一个早起者的脸。陈浩然呵出一口白气，在空气中凝而不散，一如他心头那沉甸甸的预感。他刚从暂居的小院出来，怀里揣着昨夜熬到三更才整理好的文书摘要——这是他在曹頫幕府中养成的习惯，将繁杂公务去芜存菁，以备上官垂询。
脚步不自觉地加快，并非全因天冷，更因近日府衙内外那股山雨欲来的压抑。同僚们交头接耳的声音低了，眼神里多了几分闪烁与揣测，连平日里最爱摆老资格的几位师爷，也罕见地沉默了许多。关于织造府亏空，关于皇家用度，关于……龙颜不悦的流言，如同江南冬日无孔不入的湿气，渗透进每一道砖缝，每一扇窗棂。
他正低头疾行，盘算着今日如何再向曹頫隐晦地进言，哪怕再次被斥为“危言耸听”，也需尽最后一份心力——既为这段主宾之谊，也为那部尚未成型的《石头记》手稿。忽然，一阵异乎寻常的喧嚣由远及近，马蹄声、脚步声、甲胄碰撞声，粗暴地撕裂了清晨的宁静。他心头猛地一沉，几乎是本能地闪身躲进一条狭窄的巷弄，背脊紧紧贴着冰冷潮湿的墙壁，屏住了呼吸。
只见一队盔明甲亮的骁骑营官兵，在一名面色冷峻的官员带领下，如铁流般径直冲向织造府邸所在的方向。队伍肃杀，无人喧哗，只有脚步踏在青石板路上的回响，沉重得让人心慌。路旁的行人商贩早已避之不及，脸上写满了惊惧与茫然。
“来了……终究还是来了！”陈浩然心中一片冰凉。历史的车轮，带着无可抗拒的沉重，碾过了他试图用微薄之力改变轨迹的妄想。曹家，这座看似花团锦簇、实则根基已朽的大厦，终于等来了它命定的倾覆时刻。他下意识地摸了摸袖中那本薄薄的、用蝇头小楷写满的私人笔记，里面不仅有他对官场规则的剖析，更有他凭借记忆和对《石头记》手稿的观察，记录下的关于曹家兴衰的只言片语。这东西若被搜出，后果不堪设想。
他没有立刻返回住处，也没有贸然前往织造府看那注定悲惨的热闹。此刻，任何不必要的举动都可能引来池鱼之殃。他强迫自己冷静下来，大脑飞速运转，回忆着与家族上次密信往来中商定的应急方案。
大哥陈文强凭借先知，早已将部分资金转化为更易隐匿的珠宝和小额银票；二哥陈乐天通过漕帮和李卫的关系，铺设了几条紧急情况下的信息传递和撤离通道；而小妹巧芸，更是用她超越时代的商业嗅觉，提醒他注意资产分散和“不把鸡蛋放在一个篮子里”。
他绕了几条远路，确认无人跟踪后，才来到城南一家不起眼的笔墨铺子——这是陈家设立的一个秘密联络点。他对上暗号，掌柜的会意，迅速将他引入后堂。陈浩然言简意赅，将抄家队伍已至的消息传出，并特别强调：“风紧，速按既定方略行事，蛰伏待机，切莫妄动。”他深知，此刻家族能给他的最大支持，不是强行干预，而是确保自身安全，不给他增添额外的软肋。
做完这一切，他回到自己那间更为简陋、看似与曹府毫无瓜葛的临时居所。刚坐下没多久，院门就被不客气地敲响了。门外站着两名面色冷硬的衙役，身后还跟着一名织造府的旧识——那位平日里与他关系尚可，此刻却面色惨白的钱粮师爷。
“陈先生，”为首的衙役语气还算客气，但眼神锐利如鹰，“奉上谕，查抄江宁织造曹府，一应人等皆需问话。听闻先生曾在曹府佐幕，还请随我等走一趟，配合清查。”
该来的总会来。陈浩然心中惕然，面上却露出恰到好处的惊讶与配合：“理当如此，理当如此。在下定当知无不言。”他暗自庆幸，自己早已将大部分与曹府相关的敏感物件，或销毁，或通过家族渠道转移，此刻房中留下的，无非是些寻常书籍和几份无关痛痒的公文草稿。
问话的地点设在江宁府衙的一处偏厅，气氛凝重。主持问话的是一位来自京城的刑部郎中，目光如炬，问题刁钻，反复盘问陈浩然在曹府的具体职责、经手过的银钱往来、以及与曹頫及其亲眷的私下交往。陈浩然打起十二分精神，应对得滴水不漏。他强调自己入幕时间不长，主要负责文书润色、档案整理等边缘事务，核心机要从未参与。他将自己定位为一个略有文才、混口饭吃的落魄书生，偶尔“惊艳”的公文建议，也被他解释为“偶得之句，不足挂齿”。
然而，危机总在不经意间降临。一名书吏捧着一叠从曹府查抄的信件文书进来，呈给主审官。那郎中翻阅片刻，忽然抽出一封，抖在陈浩然面前，厉声问道：“这封书信，末尾有你批注的‘已阅，转呈东翁’字样，且笔迹与你相符。信中提及广东十三行商人欲购江南丝帛，并有‘可酌加三成利’之语，你作何解释？交通外夷，私相授受，可是大罪！”
陈浩然心头一凛，瞬间回忆起这封信。这确实是他经手过的，当时只觉是寻常商业询价，并未深想。此刻被扣上“交通外夷”的帽子，性质立刻变得无比严重。他背上瞬间渗出冷汗，知道这是有人想借此案罗织罪名，将他这个无根无基的前幕僚也拖下水，或是借此攀扯更多官员。
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