陈浩然提着一只轻飘飘的藤箱，站在江宁织造衙门的侧门外。箱子里不过几件旧衣，几锭碎银，以及一本他视若性命的、以这个时代纸张粗糙装订而成的私人笔记。晨光熹微，将衙门口那对石狮子的影子拉得老长，如同两道巨大的、正在淡去的墨痕。他曾从这里忐忑不安地走入，如今又从这里云淡风轻地走出，前后不过年余，却仿佛已隔了一世。
身后那扇曾经象征着无上权势与繁华的朱漆大门，此刻在他眼中，更像是一座刚刚沉寂下来的巨大坟墓，埋葬了一段烈火烹油、鲜花着锦的旧梦，也埋葬了他初入体制时那份混杂着惊奇与野心的青涩。
他能感觉到背后若有若无的目光，是那些尚未被牵连、却也前途未卜的旧同僚，或是看守抄家现场的兵丁。目光里成分复杂，有同情，有庆幸，或许还有一丝不易察觉的嫉妒——在这艘巨舰沉没的漩涡中，他陈浩然，一个无根无基的幕僚，竟能全身而退，岂非异数？浩然嘴角牵起一丝微不可察的弧度，心中默念：“全靠‘家’里给力，以及我这来自后世的‘苟住’哲学啊。”
“陈先生，这就走了？”一个略显沙哑的声音打断了他的思绪。是衙门里负责洒扫的老苍头，平日里没少得浩然代写家书的恩惠。
浩然转过身，脸上已换上符合此时情境的、略带沉郁的温和表情：“是啊，王伯。此间事了，也该另谋去处了。”
老苍头浑浊的眼睛里流露出真切的感慨，压低了声音：“走了好，走了好啊……这地方，邪性了。曹大人那么好的人……唉！先生是明白人，必有后福。”他絮叨着，塞过来一个还带着体温的布包，里面是两只热乎乎的炊饼。
握着那微烫的炊饼，浩然心中一暖，这冰冷结局中的人情味，格外珍贵。他郑重道了谢，不再回头，迈步汇入了清晨渐渐苏醒的街市人流。脱离了那压抑的官衙氛围，他深吸一口带着早点烟火气的空气，胸腔中那股憋闷许久的浊气，才缓缓吐出。危机暂解，前路茫茫，但脚步，却比来时坚定了许多。
“江南春”酒楼二楼最里间的雅座，此刻成了临时的“陈家战略指挥部”。窗外是秦淮河支流的潺潺流水，室内则飘荡着龙井的清香和一种劫后余生的松弛感。
“二哥，你是没看见，当时那几个如狼似虎的差官盘问浩然‘交通外夷’的细节时，李卫李大人派来的那位师爷，就那么不轻不重地咳嗽了一声，说了句‘此系曹府公中采买杂物之单，与陈先生何干？’那几个差官的脸，顿时就绿了！”陈乐天手舞足蹈，模仿着当时的场景，他如今在江南的煤炭生意借着陈家初步织就的关系网，已略有起色，人也比刚穿越时油滑了不少。
陈文强依旧是那副沉稳的当家人模样，但眉宇间也轻松了许多。他拈起一块定胜糕，细细嚼着：“主要还是浩然自己谨慎，留下的文字把柄少，经得起查。李卫那边，我们前期通过紫檀生意搭上的线，送去的‘润笔’恰到好处，人家才肯开这个金口。这体制内生存，第一要义，果然是‘朝中有人好做官’。”他说着，看向浩然，眼中带着赞许，“浩然这次做得很好，沉得住气，该藏拙时藏拙，该显山露水时——比如那几份让曹頫都眼前一亮的公文，也毫不含糊。最重要的是，信息传递及时，曹家亏空案爆发前你的预警，让我们及时收缩了在江宁的投入，避免了不小的损失。”
陈浩然呷了一口茶，感受着那微涩后的回甘，如同他这年的经历。“大哥过奖了。不过是站在……嗯，巨人的肩膀上。”他差点说出“历史先知”，赶紧含糊过去，“真正身处其中，才知伴君如伴虎，不，是伴‘皇权’如伴史前巨兽。曹家何其显赫，圣眷何其浓厚，一朝风云变色，也不过是旨意一到，顷刻瓦解。我等小人物，能在这缝隙里求存，已是万幸。”
他顿了顿，脑海中闪过曹府被查抄时，那些平日里雍容华贵的女眷们惊惶无助的眼神，还有那被他无意中瞥见、塞在杂货堆里的《石头记》残稿，心中一阵莫名的抽痛。那是文明的瑰宝，却在历史的洪流中如同草芥。“我算是明白了，在这里，个人的才智能力固然重要，但更重要的是找准自己的位置，看清风向，并且……有一条哪怕风浪再大，也能让你靠一靠的‘家’的船。”
“说得好！”陈乐天一拍大腿，“所以我们得把这艘船造得更结实！二哥，你下一步有什么打算？听说怡亲王那边，好像有点苗头？”
浩然放下茶杯，点了点头，神色却不见多少欣喜：“李卫大人递了话，说怡亲王胤祥王爷治下严谨，喜好务实干才，我的那份关于江宁织造事务流程‘优化’的条陈，不知怎的传到了王爷幕僚手中，似乎得了句‘尚有可取之处’。调任之事，或有几分可能，但圣意难测，王爷的心思更是深沉如海，未必真记得我这么个小人物。一切还是未知数。”
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