家庭会议在看似轻松的氛围中接近尾声，未来的蓝图似乎已勾勒出淡淡的轮廓。然而，就在浩然起身，准备与兄长弟弟一同离开酒楼时，楼梯口传来沉稳的脚步声。一名穿着寻常青布长衫、却气度不凡的中年男子走了上来，目光锐利如鹰，扫过雅座，最终落在了陈浩然身上。
那人并未开口，只是微微侧身，让出了身后一人。那是一位更年轻的随从，他上前一步，声音不高，却带着不容置疑的意味：“可是陈浩然陈先生？我家主人有请，借一步说话。”
陈文强和陈乐天瞬间紧张起来，交换了一个警惕的眼神。浩然心头也是一凛，刚出狼窝，又遇神秘人？他定了定神，示意兄长弟弟稍安勿躁，对那随从拱了拱手：“不知尊驾主人是？”
随从没有回答，只是做了个“请”的手势。那青衫中年人则已率先走向走廊尽头另一个更为僻静的雅间。浩然深吸一口气，脑中飞速盘算。是福不是祸，是祸躲不过。他整理了一下略显褶皱的衣袍，对陈文强低声道：“大哥，你们在此稍候，我去去就回。”说罢，便跟着那两人走了过去。
僻静雅间内，茶香袅袅，与刚才他们房间的并无二致，但气氛却截然不同。那青衫中年人已然落座，正自斟自饮，见浩然进来，抬手示意他坐在对面。没有寒暄，没有客套，中年人直接开口，声音平和，却带着一种久居人上的压迫感：“陈先生近日脱困，可喜可贺。观先生于曹府幕中所作公文，条理清晰，建言亦不乏新意，尤其那份‘利弊析’，结构别致，不知师从何人？”
浩然心中巨震！那份他私下用简化版SWOT分析法写的关于织造局未来发展的内部建议，为了迎合时代，他已极力修饰措辞，竟还是被看出了“别致”？而且，此人竟能如此迅速地拿到曹府已被查封的文书？他背后是何等势力？
“大人谬赞，”浩然压下心惊，谨慎应答，“晚生不过偶有所得，胡乱写就，当不得真。皆是拾人牙慧，并无师承。”
中年人嘴角似乎微不可察地扬了一下，不再追问此事，话锋一转：“曹家之事，已成定局。先生今后有何打算？”
“但求一安稳书吏之位，糊口足矣。”
“书吏？”中年人轻轻摇头，目光如炬，仿佛能穿透浩然的伪装，“明珠蒙尘，岂不可惜？怡亲王处，虽有机会，然王府人才济济，先生纵有才学，恐也需时日熬炼。”
他端起茶杯，轻轻吹开浮叶，慢条斯理地说道：“我家主人，亦惜先生之才。若先生有意，或许有另一条路，能更快施展抱负。当然，风险……自然也更大一些。”
这话如同投入平静湖面的石子，在浩然心中激起千层浪。另一条路？更快施展抱负？风险更大？这几乎是在明目张胆地招揽，而且其口气，似乎连怡亲王都不那么忌惮？此人背后的“主人”，能量恐怕远超他的想象！是朝中其他手握实权的王爷？还是……那个他连想都不敢想的最高存在？
这是一个远超预期的机遇，但更可能是一个一步踏错就万劫不复的深渊。
怀着满腹的惊疑与权衡，陈浩然结束了那次短暂却重若千钧的谈话。青衫人没有表明身份，也没有逼迫他立刻做出决定，只留下一句“先生可细细思量，若有心，三日后午时，此地再会”，便带着随从飘然离去，仿佛从未出现过。
回到大哥和弟弟等待的房间，面对他们关切的目光，浩然只简略地说“是位询问曹家旧事的故人”，并未深谈。不是不信任，而是此事干系太大，他需要独自消化这巨大的信息量。陈文强看出他神色有异，但体贴地没有多问，只是拍了拍他的肩膀：“凡事有家。”
回到暂时落脚的、由家族资助租下的小院，已是黄昏。院中那株老梅树早已花谢，长出浓密的绿叶，在夕阳下投下斑驳的影子。浩然闩好门，坐在书桌前，铺开纸笔，却久久未能落墨。
今日的经历，如同将这近一年的体制内生存做了个浓缩的总结。有依靠家族关系网络成功避险的庆幸，有凭借自身能力（哪怕是来自现代）获得赏识的微末自豪，有对历史洪流无情碾压的深切敬畏，更有对这深不可测的官场迷局的凛然认知。
最终，他提笔，在新一页的私人笔记上写道：
“曹府梦碎，身已离樊笼。然今日方知，此世间，处处皆樊笼，亦处处是机遇。家族为盾，知识为刃，谨慎为甲，或可周旋。然，‘另一条路’忽现眼前，迷雾重重，吉凶未卜。一步天堂，一步深渊。昔日只求‘苟住’，而今‘抱负’二字，竟被勾起……前路抉择，难矣！”
写到这里，他停笔，望向窗外。暮色四合，最后一抹霞光映在天际，如同为这座古老的帝都镀上了一层不确定的金边。那个神秘的邀请，像一个巨大的悬念，沉甸甸地压在他的心头，也为这第三卷的终章，划上了一个充满未知的问号。
未来的路，究竟该向左，还是向右？
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