“哦?”李太监眉毛一挑,脸上笑容不变,眼神却冷了下来,“怡亲王金枝玉叶都用得,偏偏皇上和娘娘们就用不得了?陈掌柜,你这是……瞧不起内务府,还是瞧不起宫里的贵人?”
这话已是极重。空气仿佛凝固,院子里忙碌的工匠们都停下了手中的活计,紧张地望着这边。陈文强感到一股寒意从脚底直窜头顶。
就在这时,一个略带沙哑却镇定的声音插了进来:“李公公言重了。”
是陈母。她不知何时走了过来,手里还端着一杯刚沏好的热茶,脸上带着市井妇人特有的、略带讨好却又不过分卑微的笑容。“李公公您请用茶。您可是宫里来的贵人,能踏进我们这贱地,那是我们陈家祖上积德。我儿子年轻,不会说话,您千万别见怪。”
她将茶塞到李太监手里,继续道:“您说的这‘煤贡’,是天大的恩典,我们小门小户,想都不敢想。实在是这东西,它……它有点不上台面的讲究。”她压低了声音,凑近些,“这炉子烧起来,偶尔会爆个火星子,我们皮糙肉厚的没关系,可要是进了宫里的贵人,那就是杀头的大罪过!再说,这用的煤饼,得用特定的煤,产量极少,勉强够铺子里卖卖,实在供不起宫里那么大的用量啊。”
陈母一边说,一边对陈文强使了个眼色。陈文强立刻会意,接口道:“是啊,李公公,非是小人不愿,实在是力所不及,怕耽误了宫内大事。不如这样,待小人日后将技艺改良精进,确保万无一失,再请公公代为引荐?”
李太监看看陈母,又看看陈文强,端着那杯茶,没喝,脸上的笑容淡了些,眼神闪烁不定,显然在权衡。硬逼,若真出了问题,他也要担干系;而且看这陈家,似乎也确实不像能立刻承担“贡品”重任的样子。
“哼,”他半晌才冷哼一声,“既然如此,杂家也不强人所难。你们好自为之,抓紧把王爷要的物件儿置办妥当,才是正经。”他将茶杯随手放在旁边的木料上,拂了拂袖子,“至于这‘煤贡’之事,日后再说吧。”
说完,也不再停留,转身便上了马车,青篷小车悄无声息地驶离了巷子。
直到马车消失在视线尽头,陈文强才长长吁出一口气,感觉后背的衣衫已经被冷汗浸透。他看向母亲,眼中带着感激和后怕。
陈母却脸色凝重,低声道:“强子,这关是暂时过了,可被内务府盯上,就像被毒蛇惦记上了。咱家这炉火,怕是烧得太旺,引来太多眼睛了。”
内务府太监的到来,像一块巨石投入本就不平静的池塘,在陈家内部激起了更大的波澜。
夜间,核心成员再次聚在书房,气氛比接到王府订单时还要沉重。
“贡品!那是能随便碰的吗?”陈文壮第一个嚷起来,满脸急色,“那是要命的东西!赚再多钱,有命花吗?要我说,这煤炉生意,趁早收了!”
“收了?”陈文强眉头紧锁,“大哥,现在不是我们想收就能收的。王府的订单已经接了,内务府也知道了这东西。我们现在收手,得罪了王府,内务府那边也不会放过我们,觉得我们不识抬举。骑虎难下!”
“那怎么办?难道真等着被拖进‘贡品’的泥潭里?”陈文壮捶了一下桌子。
一直沉默的赵秀才缓缓开口:“东家,大公子,稍安勿躁。此事,或许可借力打力。”
“借力?”陈文强看向他。
“不错。”赵秀才眼中闪过一丝精光,“内务府势大,但我等小民,也并非全无依仗。怡亲王,便是现成的‘力’。”
陈文强若有所思:“先生的意思是……借怡亲王的势,来抗衡内务府的 pressure?”
“压力?”赵秀才对这个新词略感疑惑,但很快理解其意,“正是。内务府虽直属于皇上,但怡亲王圣眷正浓,且以贤王着称。我等只需将王府的订单做得尽善尽美,让王爷满意,甚至依赖我等提供的煤炉取暖。届时,若内务府再强行索要‘煤贡’,便可委婉透露,此物关乎王府用度,或需王爷首肯。内务府的人,行事再嚣张,也要掂量掂量,是否值得为此等‘小事’,与一位实权亲王起龃龉。”
“另外,”赵秀才补充道,“我等需立刻着手两件事。其一,将煤炉核心的炉膛设计、通风结构等关键部分,拆分由不同信得过的工匠制作,最后再由核心之人组装。配方亦然,将几种关键辅料分开采购、配制。即便有人窥探,短时间内也难以掌握精髓。其二,主动放出风声,就说我家煤炉尚在试制阶段,技术未稳,产量有限,仅能勉强供应王府所需,以免其他权贵人家也纷纷前来索要,徒惹麻烦。”
陈文强听得眼中亮光闪动。赵秀才的策略,既有现实层面的技术壁垒,又有借势造势的谋略,老辣而实用。“先生所言极是!就按先生说的办。技术保密必须立刻执行。至于借势……我们需要一个合适的时机,向王府那边,稍微透露一点我们的‘难处’,但不能显得是在告状或求助。”
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