“哦？”李太监眉毛一挑，脸上笑容不变，眼神却冷了下来，“怡亲王金枝玉叶都用得，偏偏皇上和娘娘们就用不得了？陈掌柜，你这是……瞧不起内务府，还是瞧不起宫里的贵人？”
这话已是极重。空气仿佛凝固，院子里忙碌的工匠们都停下了手中的活计，紧张地望着这边。陈文强感到一股寒意从脚底直窜头顶。
就在这时，一个略带沙哑却镇定的声音插了进来：“李公公言重了。”
是陈母。她不知何时走了过来，手里还端着一杯刚沏好的热茶，脸上带着市井妇人特有的、略带讨好却又不过分卑微的笑容。“李公公您请用茶。您可是宫里来的贵人，能踏进我们这贱地，那是我们陈家祖上积德。我儿子年轻，不会说话，您千万别见怪。”
她将茶塞到李太监手里，继续道：“您说的这‘煤贡’，是天大的恩典，我们小门小户，想都不敢想。实在是这东西，它……它有点不上台面的讲究。”她压低了声音，凑近些，“这炉子烧起来，偶尔会爆个火星子，我们皮糙肉厚的没关系，可要是进了宫里的贵人，那就是杀头的大罪过！再说，这用的煤饼，得用特定的煤，产量极少，勉强够铺子里卖卖，实在供不起宫里那么大的用量啊。”
陈母一边说，一边对陈文强使了个眼色。陈文强立刻会意，接口道：“是啊，李公公，非是小人不愿，实在是力所不及，怕耽误了宫内大事。不如这样，待小人日后将技艺改良精进，确保万无一失，再请公公代为引荐？”
李太监看看陈母，又看看陈文强，端着那杯茶，没喝，脸上的笑容淡了些，眼神闪烁不定，显然在权衡。硬逼，若真出了问题，他也要担干系；而且看这陈家，似乎也确实不像能立刻承担“贡品”重任的样子。
“哼，”他半晌才冷哼一声，“既然如此，杂家也不强人所难。你们好自为之，抓紧把王爷要的物件儿置办妥当，才是正经。”他将茶杯随手放在旁边的木料上，拂了拂袖子，“至于这‘煤贡’之事，日后再说吧。”
说完，也不再停留，转身便上了马车，青篷小车悄无声息地驶离了巷子。
直到马车消失在视线尽头，陈文强才长长吁出一口气，感觉后背的衣衫已经被冷汗浸透。他看向母亲，眼中带着感激和后怕。
陈母却脸色凝重，低声道：“强子，这关是暂时过了，可被内务府盯上，就像被毒蛇惦记上了。咱家这炉火，怕是烧得太旺，引来太多眼睛了。”
内务府太监的到来，像一块巨石投入本就不平静的池塘，在陈家内部激起了更大的波澜。
夜间，核心成员再次聚在书房，气氛比接到王府订单时还要沉重。
“贡品！那是能随便碰的吗？”陈文壮第一个嚷起来，满脸急色，“那是要命的东西！赚再多钱，有命花吗？要我说，这煤炉生意，趁早收了！”
“收了？”陈文强眉头紧锁，“大哥，现在不是我们想收就能收的。王府的订单已经接了，内务府也知道了这东西。我们现在收手，得罪了王府，内务府那边也不会放过我们，觉得我们不识抬举。骑虎难下！”
“那怎么办？难道真等着被拖进‘贡品’的泥潭里？”陈文壮捶了一下桌子。
一直沉默的赵秀才缓缓开口：“东家，大公子，稍安勿躁。此事，或许可借力打力。”
“借力？”陈文强看向他。
“不错。”赵秀才眼中闪过一丝精光，“内务府势大，但我等小民，也并非全无依仗。怡亲王，便是现成的‘力’。”
陈文强若有所思：“先生的意思是……借怡亲王的势，来抗衡内务府的 pressure？”
“压力？”赵秀才对这个新词略感疑惑，但很快理解其意，“正是。内务府虽直属于皇上，但怡亲王圣眷正浓，且以贤王着称。我等只需将王府的订单做得尽善尽美，让王爷满意，甚至依赖我等提供的煤炉取暖。届时，若内务府再强行索要‘煤贡’，便可委婉透露，此物关乎王府用度，或需王爷首肯。内务府的人，行事再嚣张，也要掂量掂量，是否值得为此等‘小事’，与一位实权亲王起龃龉。”
“另外，”赵秀才补充道，“我等需立刻着手两件事。其一，将煤炉核心的炉膛设计、通风结构等关键部分，拆分由不同信得过的工匠制作，最后再由核心之人组装。配方亦然，将几种关键辅料分开采购、配制。即便有人窥探，短时间内也难以掌握精髓。其二，主动放出风声，就说我家煤炉尚在试制阶段，技术未稳，产量有限，仅能勉强供应王府所需，以免其他权贵人家也纷纷前来索要，徒惹麻烦。”
陈文强听得眼中亮光闪动。赵秀才的策略，既有现实层面的技术壁垒，又有借势造势的谋略，老辣而实用。“先生所言极是！就按先生说的办。技术保密必须立刻执行。至于借势……我们需要一个合适的时机，向王府那边，稍微透露一点我们的‘难处’，但不能显得是在告状或求助。”
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