他沉吟片刻，目光落在角落里安静听着的妹妹陈秀兰身上。秀兰因古筝技艺，偶尔会去王府为福晋格格们演奏。
“秀兰，下次若有机会去王府，福晋若问起家里生意，你可略提一句，就说近日因煤炉得了些关注，连内务府都有人来问，家中父母兄长既感荣幸，又恐技艺粗陋，辜负各方期望，心中甚是忐忑。记住，只是随口一提，切莫刻意，更不可提及‘贡品’二字。”
陈秀兰乖巧地点点头：“哥，我晓得了。”
家庭会议再次统一了思想，确定了“固本培元、借势分化”的策略。然而，陈文强深知，这只是权宜之计。在绝对的实力差距面前，任何算计都显得脆弱。
接下来的日子，陈文强几乎将所有精力都投入到改良技术和加强保密中。他借鉴了现代一点流水线作业的思路，将煤炉的生产分解成木工外壳、铁器部件、耐火泥炉膛、核心组装等几个独立环节，每个环节由不同的可靠工匠负责，签下严格的保密契约。煤炭配方更是被他拆解得七零八落，几种起关键作用的黏土、助燃剂由他亲自采购、混合。
同时，他指挥家人，开始有意识地在相熟的客户和左邻右舍间散播“煤炉尚不完善、产量有限、专心伺候王府”的口风。
这天傍晚，陈文强正在后院亲自试验一种新的耐火泥配方，年小刀风风火火地闯了进来，脸上带着一丝怒气。
“强哥，打听出来了！”年小刀抹了把汗，“背后给内务府递话，捅出咱家煤炉的，十有八九是‘昌隆号’的周扒皮！”
“昌隆号？”陈文强停下手，眼神一凝。那是京城里数一数二的柴炭商，生意做得极大，与不少官宦人家都有往来。陈家的煤炭生意兴起，确实抢了他们不少低端客户。
“对！我手下一个小兄弟，在茶馆听见昌隆号的二掌柜跟人吃酒，嘴上没把门的，说什么‘陈家那点不上台面的玩意，也敢抢爷们的饭碗，爷们一句话，就够他们喝一壶的，宫里伸根小指头就能碾死他们’！”年小刀学着那人的腔调，愤愤不平，“肯定是他们搞的鬼！见生意拼不过，就使这下三滥的招数，想借刀杀人！”
陈文强沉默着，用木棍搅和着盆里的泥浆。商业竞争，从古至今，手段都如此相似。价格战打不赢，就动用官面上的关系施压，甚至不惜引动皇家这尊大佛，企图将对手彻底拍死。
“小刀，辛苦了。”他沉声道，“这事我知道了。你让兄弟们最近都警醒着点，特别是煤场和铺子那边，多留神，防止有人捣乱。但暂时不要和昌隆号起正面冲突。”
“强哥，难道就这么算了？”年小刀不甘心。
“算了？”陈文强嘴角勾起一丝冷意，“当然不能算了。但现在不是硬碰硬的时候。打蛇要打七寸，要么不动，动就要让他再无翻身之力。眼下，我们先得把眼前的危机度过去。”
他心中已有计较。昌隆号这根刺，他记下了。
几天后，陈秀兰从王府教习古筝回来，带回了消息。她按照陈文强的吩咐，在福晋关心时，看似无意地提了一句。福晋当时只是笑了笑，说：“树大招风，难免的。你们安心把王爷交代的差事办好便是，王爷自是明察秋毫的。”
这话说得含糊，却也让陈文强稍微安心了些。至少，王府那边没有因为内务府的关注而表现出不满，甚至可能是一种默许的回护。
就在陈家上下小心翼翼、如履薄冰地应对各方压力时，怡亲王胤祥订制的一百套煤炉，终于按期、保质地交付了。
王府管家验收后十分满意，结清了尾款，还额外给了赏钱。消息传开，陈家的“祥瑞牌”煤炉名声大噪，连带着紫檀小件和音乐班的询问都多了起来。陈家的财富肉眼可见地快速增长，车马换了新的，饭桌上了档次，连下人都多雇了两个。
表面上，陈家烈火烹油，鲜花着锦，俨然是京城新晋“暴发户”的代表。
这一日，天降小雪。
陈家难得清闲，晚上围坐在烧得暖烘烘的煤炉边吃饭。炉火正旺，映得每个人脸上都红扑扑的。桌上菜肴丰盛，一家人说说笑笑，似乎暂时忘却了外间的风雨。
陈文强看着家人脸上的笑容，心中却无半分轻松。他端起酒杯，抿了一口略显辛辣的烧酒，目光投向窗外。
雪花无声飘落，覆盖了庭院的青石板，也掩盖了白日里留下的车辙脚印。一片洁白，看似纯净无瑕。
然而，陈文强知道，这宁静的雪夜之下，掩盖着多少涌动的暗流。内务府的觊觎并未消失，昌隆号的敌意更深，王府的“赏识”是保护伞也是紧箍咒，还有那些隐藏在暗处、盯着陈家这块“肥肉”的各方势力……
“强子，发什么呆呢？吃肉！”母亲夹了一大块红烧肉放到他碗里。
陈文强收回目光，笑了笑，将肉扒进嘴里，嚼着，却有些食不知味。
就在晚饭接近尾声，下人开始收拾碗筷时，院门外突然传来一阵急促的敲门声，伴随着惶急的呼喊：“陈掌柜！陈掌柜！不好了！出事了！”
陈文强心中猛地一紧，霍然起身。桌上其他人也停下了动作，笑容僵在脸上。
陈文强大步走到院门前，拉开门口。门外是煤场一个值守的伙计，满头满脸的血沫，气喘吁吁，脸上毫无血色。
“掌、掌柜的！煤场……煤场被人纵火了！堆、堆煤的棚子烧起来了！”
一股冰冷的寒意，瞬间从陈文强的脚底直冲头顶，比这冬夜的寒风更刺骨。
他猛地回头，看向屋内那盆依旧烧得旺旺的煤炉。
炉火映照下，家人的脸庞由方才的红润温暖，瞬间变得惊愕、惶恐，失去了血色。
雪，还在下。
夜，还很长。
而那真正的危机，似乎才刚刚拉开血腥的序幕……
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