夜色如墨，浓得化不开。京城远郊，陈家新置的煤场里，只剩下几盏气死风灯在寒风中摇曳，投下晃动不安的光晕。值夜的更夫敲过三更梆子，呵出的白气瞬间被冷风撕碎。
突然，一阵杂乱的脚步声和金属刮擦声打破了夜的沉寂。十几个黑影如同鬼魅，手持棍棒、柴刀，甚至还有几把明晃晃的短刃，悄无声息地摸到了煤场简陋的篱笆墙外。
“动作都快点儿！先把那堆新煤给他点了，再把棚子里那些鬼画符的炉子砸个稀烂！”一个压低的狠厉声音响起，正是城内“刘记柴炭”派来的管事，他身后跟着的，多是些被陈家煤炉抢了生计、心怀怨愤的樵夫和炭夫，其中也混杂着几个拿钱办事的地痞。
就在他们准备翻越篱第时，一个带着几分戏谑的声音从煤堆顶上传来：“大半夜的，不在家抱着婆娘暖被窝，跑这儿来喝西北风，几位爷真是好兴致啊！”
黑影们骇然抬头，只见煤堆上，年小刀正翘着二郎腿，嘴里叼着根草茎，似笑非笑地看着他们。他身边，十几个精悍的年轻人无声无息地站起，手里拿的不是刀剑，而是清一色的硬木短棍，棍头似乎还包裹了什么东西，在昏暗光线下泛着乌光。
刘记管事心头一慌，强自镇定道：“年小刀！这里没你的事，识相的就滚开！陈家给了你多少好处，我刘记加倍！”
年小刀嗤笑一声，吐掉草茎：“加倍？你加得起吗？陈大哥让我和兄弟们有了正经营生，不用再街面上厮混讨饭，这份情义，是你几个臭钱能买的？”他话音未落，人已如狸猫般从煤堆上滑下，手中短棍一指，“兄弟们，陈大哥说了，下手有分寸，别出人命，但要让这帮不开眼的，好好长长记性！”
“得令！”他身后的青年们齐声低吼，如同扑食的猎豹，瞬间冲入黑影之中。
没有喊杀震天，只有棍棒砸在肉体上的闷响、吃痛的闷哼和骨骼错位的脆响。年小刀这边的人，显然经过简单操练，三人一组，进退有据，专攻关节、软肋，效率极高。那包裹了麻布、沾了湿泥的棍头，打人剧痛却不易留下致命伤。反观来袭者，虽人多势众，却是一盘散沙，很快就被打得哭爹喊娘，溃不成军。
混乱中，那刘记管事见势不妙，偷偷从腰间摸出一把弩机，对准了正在人群中腾挪的年小刀的后心！手指正要扣下，腕上却猛地一痛，弩箭脱手落地。他惊恐转头，看到一个面容普通的汉子不知何时到了他身侧，手中一把小攮子正抵在他肋下。
“玩这个？你还嫩点。”汉子低声说道，是陈文强安排在暗处的另一重保镖——两名从关外回来的、见过血的家丁。
战斗开始得快，结束得更快。不过一炷香的功夫，来袭者已全部倒地呻吟，唯有年小刀和他的人傲然站立。煤场恢复了寂静，只有风声和痛苦的哀嚎交织。
年小刀用棍子拨了拨那吓瘫的管事：“回去告诉刘老财，买卖上的事，买卖上见真章。再玩这种下三滥……”他棍子往下轻轻一戳，点在对方裤裆前寸许之地，吓得对方一个激灵，“下次，可就没这么轻巧了。”
次日清晨，陈文强看着煤场一片狼藉的痕迹，以及被看押起来的几个带头地痞，脸上并无太多胜利的喜悦，反而眉头深锁。暴力击退一次袭击容易，但柴炭行背后的势力盘根错节，下次来的，可能就不是这些乌合之众了。蜂窝煤和高效煤炉触动的，是整个传统燃料行业的奶酪。
就在他召集核心家人，商讨如何应对可能到来的更大反扑时，门外传来了急促的马车声。一名穿着体面、气度不凡的太监在家丁引领下，径直走入院中。
“哪位是陈文强陈东家？”太监声音尖细，却并无盛气凌人之态。
陈文强心中一凛，上前拱手：“草民便是。”
太监打量了他一番，脸上露出一丝若有若无的笑意：“杂家是怡亲王府上的。王爷有请，陈东家这就随杂家走一趟吧。”
怡亲王胤祥！陈文强心中剧震。王府的订单虽已接下，但多是下面管事对接，王爷亲自召见，这是头一遭。是福是祸？他瞬间想到了昨晚的冲突，难道这么快就传到了王爷耳中？还是紫檀家具或古筝教学出了纰漏？
怀着忐忑的心情，陈文强登上王府那辆不起眼却极其舒适的马车。车内，他强迫自己冷静下来，飞速思考着各种可能以及应对之策。
王府书房，并非想象中那般金碧辉煌，反而陈设简雅，书籍字画居多，透着一种文武兼备的沉静气度。怡亲王胤祥穿着一身常服，正站在窗前，手中把玩的，正是陈家进贡的那只小巧精致的暖手铜炉。
“草民陈文强，叩见王爷。”陈文强依礼参拜。
“起来吧，看座。”胤祥转过身，语气平和，目光却锐利如刀，在陈文强身上扫过，“你那个煤炉子，不错。府里老夫人用了，往年冬日必犯的咳嗽，今年轻省了不少。”
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