一个大胆的念头在他心中成形。
第二天午时前，陈文强做了周密安排。他确实独自前往西山杏子林，但让年小刀的人暗中跟随，守住进出山林的几条小径。他自己怀里揣了一把防身的短匕，腰间的钱袋里除了碎银，还有一包石灰粉——穿越前看防身术视频学的土办法。
杏子林在冬日里一片萧瑟。枯枝在寒风中摇晃，发出呜呜声响。
陈文强按约定走到林中的一处空地，那里有座废弃的石亭。亭中已经有人等候。
是个四十岁上下的汉子，穿着半旧的棉袍，面容精瘦，眼神却亮得惊人。他身边放着两个麻袋，鼓鼓囊囊。
“陈东家守时。”汉子拱手，声音沙哑。
“阁下是？”
“山里人，姓胡，姓九，叫我胡九便是。”汉子开门见山，踢了踢脚边的麻袋，“这样的煤，我那里有一座山。”
陈文强蹲下身，打开麻袋。里面全是那种优质的无烟煤，块度均匀，显然经过初步筛选。
“矿在哪里？”
“西山深处，离官道三十里，人迹罕至。”胡九盯着他，“我有煤，但没路子运出来，也没本事洗选销售。陈东家有技术、有铺面，还有王府的门路——虽然现在只是个影子，但够了。”
“你怎么知道这些？”
胡九笑了，露出一口黄牙：“陈东家这半年在京城闹出的动静不小。改良煤炉、洗煤技法，甚至矿上用的通风法子都透着巧劲。我年轻时在关外挖过煤，看得出你不是寻常商人，手里有真东西。”
陈文强心念电转：“你要怎么合作？”
“矿是我的，开采我负责。你出技术、出洗选设备、出销售路子。利润四六分，我六你四。”胡九顿了顿，“但有个条件——你不能问矿的具体位置，运煤的车队由我的人带领，你的人只负责在接货点转运。”
陈文强沉默。条件苛刻，但煤的质量实在诱人。更重要的是，如果能有这样一个隐蔽的优质煤源，他就能摆脱对现有矿点的依赖，甚至反过来制约那些打压他的人。
“我得先验矿。”
“可以。”胡九似乎早有准备，“三天后，子时，西直门外十里铺，有马车接你。只能你一人，带眼罩进山。若同意，到时见。若不同意，就当今日没见过。”
说完，他拎起一个麻袋扛在肩上，另一个留给了陈文强，转身就走，很快消失在枯树林中。
陈文强站在原地，看着那袋煤，心潮起伏。
这是机遇，也可能是更深的陷阱。胡九的身份成谜，矿点的合法性存疑，合作方式充满风险。但那股煤的质感仿佛还在指尖——那是能让陈家产业真正腾飞的黑色黄金。
寒风卷起枯叶，远处传来乌鸦的叫声。
陈文强扛起麻袋，走出杏子林。年小刀的人从隐蔽处现身，低声道：“陈爷，跟丢了。那人进了林子就像鬼一样没了影，对地形熟得很。”
“知道了。”陈文强面色平静，“今天的事，不要告诉任何人，包括我妹妹。”
他抬头看向灰蒙蒙的天空。黑云正从西山方向压过来，一场大雪似乎就要来了。
回到陈家大院时，老赵迎上来，神色古怪：“东家，怡亲王府来人了，送了个帖子。”
陈文强接过，烫金的帖子，是王府管家亲自写的，措辞客气：怡亲王明日午后在府中设小宴，请陈文强携新式煤炉样品过府一叙，顺便“看看王府几处屋子的取暖，能否改良”。
宴无好宴。陈文强清楚，这半年来通过几次小打小闹的器物进献和问题解决，他确实在怡亲王那里挂上了号。但亲王主动相邀，这还是第一次。
是煤炭生意的风声传到了王府？还是紫檀家具和古筝表演积累的好感终于发酵？又或者，有人已经在亲王面前说了什么？
他将请帖收好，对老赵道：“准备一下，把咱们最好的那座紫铜镶边雕花煤炉带上，再备三箱上品蜂窝煤。”
“是。还有……东家，马老六那边递话了，说明日在鸿宾楼设宴，请您‘叙谈’。”
陈文强笑了。同一日，一边是亲王府的邀约，一边是行会会长的“叙谈”。
这是要逼他站队，还是要看他如何应对？
“回马老六的话，”陈文强慢慢道，“明日陈某已有要事在身，鸿宾楼的宴，心领了。若会长真有指教，可来我铺子，陈某奉茶以待。”
老赵倒吸一口凉气：“东家，这怕是……”
“撕破脸？”陈文强摇头，“脸早就撕破了。他派人砸我车、伤我伙计的时候，就没想过留余地。现在递帖子，不过是看硬的不行，想来探探虚实。咱们若示弱，明日鸿宾楼就是鸿门宴。”
他走回书房，关上门。桌上，无烟煤样品在阳光下闪烁着冷冽的光泽；窗外，黑云愈浓，寒风呼啸。
陈文强坐在太师椅上，闭上眼睛。
穿越以来，他凭借超越时代的见识，步步为营，将陈家从温饱边缘带到今日的规模。但走得越高，风浪越大。柴炭行会的打压、神秘煤贩的诱惑、王府的邀约，三股力量同时涌来，将他推向一个必须抉择的关口。
是稳妥求生，还是冒险一搏？
是借王府之势压服对手，还是另辟蹊径，用新的煤源打开局面？
又或者，这些看似不相干的事件背后，有着他尚未察觉的关联？
他睁开眼，目光落在墙角那座淘汰洗煤机模型上。金属部件在昏暗的光线中泛着冷光，像一头蛰伏的兽。
门外传来脚步声，陈文英的声音响起：“哥，王府的帖子你看到了吗？咱们要不要准备些礼物？我新谱了首曲子，或许……”
“文英。”陈文强打断她，“你去把咱们家所有的账本、地契、合约，还有矿点的文书，都整理出来，单独放一个箱子。”
门外静了一瞬。
“哥，你这是……”
“未雨绸缪。”陈文强语气平静，“去吧。”
脚步声迟疑着远去。
陈文强站起身，走到窗边。第一片雪花悄然飘落，落在窗棂上，瞬间融化。
山雨欲来，黑云压城。
而他手中的牌，似乎越来越多，却也越来越险。
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