初冬的京城，寒风已带上了刺骨的意味。陈家的煤炉生意却在这寒风中烧得如火如荼。
“听说了吗？城南那家‘暖阳煤炉’的东家，半年前还是个穷教书的！”
“可不是嘛，如今人家那宅子，三进三出，听说连花园都是从江南请的匠人修的…”
茶馆里，几个穿着绸缎长袍的商人压低声音议论着，语气里满是羡慕与嫉妒。京城商界这半年最大的谈资，莫过于突然崛起的陈家——一个靠卖煤炉和蜂窝煤发家的“暴发户”。
此刻，被议论的中心人物陈文强，正站在自家新扩建的工坊前，眉头微锁。他身后的煤炉生产线已初具规模，三十多个工人分工明确，从铸造炉体到组装成品，流水作业的效率远超这个时代的手工作坊。
“东家，这是上个月的账目。”老管家陈福捧着厚厚的账本走来，脸上带着难以掩饰的喜色，“蜂窝煤销量又涨了三成，煤炉订单排到了年后，尤其是王府那边追加的那批…”
陈文强接过账本，却没有立即翻开。他的目光越过忙碌的工坊，落在远处隐约可见的煤窑方向。半年前那个偶然发现的小型露天煤窑，如今已扩展成三个开采点，日产原煤达两千斤。洗选、粉碎、成型、配送——这条黑色产业链正在以惊人的速度吞噬资金，也吐出巨额的利润。
“父亲！”
清脆的呼喊打断了陈文强的思绪。十五岁的女儿陈清芷快步走来，身后跟着抱着账册的妹妹陈清蓉。两个女儿这半年变化极大：清芷褪去了少女的青涩，眉眼间多了几分干练；清蓉则越发沉稳，俨然已是陈家财务的得力助手。
“怡亲王府送来请柬，三日后有赏梅宴。”清芷递上烫金的帖子，“特别注明请我们全家赴宴，还提到‘务必带上新制的紫檀暖炉’。”
陈文强展开请柬，目光在“怡亲王胤祥”的落款上停留片刻。这半年来，陈家与这位以开明着称的王爷建立了若即若离的关系——不是官方的庇荫，更像是一种默契的合作。王府成了陈家高端产品的展示窗口，而陈家则为王府解决了不少生活上的小麻烦。
“这是好事，也是考验。”陈文强合上请柬，“王府的宴请，去的都是京城有头有脸的人物。咱们这‘暴发户’的名声，怕是又要被拿出来说事了。”
清蓉轻笑：“父亲多虑了。昨日礼部侍郎家的管家来订煤炉时，态度可比半年前恭敬多了。这世道，真金白银比虚名实在。”
“话虽如此…”陈文强正要说什么，却被一阵喧哗打断。
工坊门口，几个穿着黑色短打的汉子正与守门的工人推搡。为首的是个满脸横肉的中年人，嗓门大得半个院子都能听见：“叫你们东家出来！这片的‘平安钱’该交了，不懂规矩吗？！”
陈文强眼神一冷。这已是本月第三次了。
“是柴炭行会的人。”清芷低声道，“听说他们会长放话，要让咱们的煤炉铺子在京城开不下去。”
“我去应付。”清蓉正要上前，却被父亲拦下。
陈文强整了整衣袍，缓步走向门口。他没有发怒，反而露出温和的笑容：“几位兄弟，有话好说。陈福，看茶。”
那领头汉子一愣，显然没料到对方如此客气。但他很快又梗起脖子：“少来这套！你们抢了柴炭生意，坏了行规，要么交钱入会，要么…”
“要么怎样？”一个懒洋洋的声音从街角传来。
年小刀晃着身子走过来，身后跟着五六个精悍的年轻人。他如今是陈家在市井的“特别顾问”，专门处理这类麻烦。半年前那次冲突后，这个曾经的街头混混头子被陈文强以优厚条件收编，成了陈家产业的一道护身符。
“刀、刀哥…”领头汉子脸色一变，气焰顿时矮了三分。
年小刀走到陈文强身旁站定，似笑非笑地看着那几个汉子：“回去告诉你们会长，陈家的事，我年小刀管了。想收平安钱？让他亲自来跟我谈。”
几人灰溜溜地走了。年小刀转身对陈文强抱拳：“东家，这样下去不是办法。柴炭行会背后有几个官面上的人，迟早会找更大的麻烦。”
“我知道。”陈文强点头，“所以三日后王府的宴请，至关重要。”
他心中清楚，在这个时代，没有靠山的财富如同无根之木。胤祥王爷的青睐是一把保护伞，但这把伞能撑多大、撑多久，还是未知数。
三日后，怡亲王府。
马车停在王府侧门时，陈文强深吸了一口气。他今日特意穿了低调的深蓝绸袍，妻子王氏和两个女儿也装扮得体而不张扬。然而当他们递上请柬被引往宴会所在的梅园时，仍然感受到了四面八方投来的审视目光。
梅园内已有数十位宾客，多是官员富商及其家眷。陈家的出现引起了一阵低语。
“那就是卖煤炉的陈家？”
“看着倒不像粗鄙之人…”
“听说他家女儿还会弹古筝，在闺秀中小有名气呢。”
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