陈文强面不改色，带着家人向主位上的胤祥行礼。这位历史上以贤能着称的王爷约莫三十出头，面容清俊，眼神温和中带着锐利。
“陈先生不必多礼。”胤祥虚扶一下，笑道，“今日赏梅宴，本是为了一乐，没那么多规矩。来人，看座。”
位置被安排在离主位不远不近的地方，既显重视，又不至于太过惹眼。陈文强心中暗赞这位王爷的处事周到。
宴会开始后，丝竹声起，歌女轻吟。话题渐渐从诗词歌赋转向了时下生意。不出所料，很快就有人将话头引向了陈家。
“陈先生家的煤炉，如今可是京城一景啊。”一位留着山羊胡的中年商人似笑非笑地说，“不过听闻制作煤炉需大量铁料，这铁料来源…不知可否透露一二？”
这话问得刁钻。清代对铁器管制严格，私购大量铁料是可能惹上麻烦的。园中顿时安静了几分，许多目光投向陈文强。
陈文强从容起身，向发问者拱手：“这位先生问得好。陈某所用铁料，皆从官许可的铁行购买，每一笔都有票据可查。此外，为响应朝廷提倡节俭的号召，陈某特意改良炉体设计，同等功效下，用铁量比传统炉具少三成。”
他顿了顿，看向主位的胤祥：“此事王爷也曾过问，还派府中管事查验过工坊。”
胤祥微微一笑，颔首道：“确有其事。陈先生不仅生意做得好，还心怀朝廷，值得嘉许。”
王爷一句话，定了调子。那发问的商人讪讪坐下，不敢再言。
接下来展示紫檀暖炉的环节，成了陈清芷的主场。这款将紫檀家具工艺与煤炉功能结合的作品，不仅外形典雅，更在散热设计上做了创新。清芷落落大方地讲解设计理念，提到如何通过调整风道使热量分布更均匀，如何在保证安全的前提下减小炉体体积…
席间几位官家小姐听得入神，不时低声交流。清芷讲解完毕，胤祥亲自上前细看，抚摸着紫檀木上的雕花，赞道：“巧思妙想，工精材美。陈先生，你这女儿了不得。”
“王爷过奖。”陈文强谦道，心中却松了一口气。
宴至中途，变故突生。
一个王府管事匆匆走进，在胤祥耳边低语几句。王爷眉头微蹙，旋即恢复如常，但眼中闪过一丝凝重。这细微的变化被一直留意主位的陈文强捕捉到了。
片刻后，胤祥举杯邀饮，随后以更衣为由暂时离席。经过陈文强身边时，他脚步微顿，低声道：“陈先生，稍后请至东厢房一叙。”
陈文强心中一凛，面上不动声色地点头。
一刻钟后，东厢房。
胤祥屏退左右，直截了当地说：“陈先生，本王接到消息，有人向都察院递了密折，说你私开矿藏、违制聚财，恐有不臣之心。”
陈文强背脊一凉，冷汗瞬间湿了内衫。他强行镇定，拱手道：“王爷明鉴，陈某所开煤窑规模极小，且已向地方报备。至于聚财之说…”
“你不必解释。”胤祥抬手打断，“这些罪名可大可小，关键看谁来说、怎么说。本王相信你是正经商人，但朝中有人眼红你的生意，想借题发挥。”
“求王爷指点迷津。”陈文强深深一躬。
胤祥沉吟片刻：“两条路。其一，收敛锋芒，分散产业，低调行事。其二…”他看向陈文强，“将生意做得更大，做到朝廷不得不重视的程度。”
陈文强愕然抬头。
“北方边军冬衣不足，每年冻伤者众。”胤祥缓缓道，“你若能研制出适合军营使用的大型取暖设备，并以成本价供应，便是为国出力。届时，那些说你‘唯利是图’的言论，就不攻自破了。”
从王府出来时，夜色已深。马车摇晃中，陈文强将事情简要说与家人听。王氏脸色发白，清芷紧咬下唇，清蓉则陷入了沉思。
“父亲打算怎么做？”清蓉问。
“王爷给了我们一条险路，也是一条生路。”陈文强望向窗外京城的万家灯火，“做军营生意利润微薄，甚至可能亏本，但有了这层护身符，那些眼红我们的人就得掂量掂量。”
清芷忽然道：“其实未必亏本。如果能在设计上再下功夫，提高燃烧效率，降低成本，或许还能小有盈余。而且，一旦军营用了我们的产品，各地官府、驿站的订单可能会接踵而来。”
陈文强欣慰地看着女儿：“正是此理。不过，这需要更精密的设计、更严格的质量控制，还有…与官府打交道的能力。”
“年小刀那边传来的消息也得重视。”清蓉提醒，“柴炭行会这几日与几个御史府上来往密切。”
陈文强点头。这场危机比他预想的来得更快、更猛。对手不仅要在商场上打压他，还要从政治上置他于死地。
回到家中已是子时，但陈家人毫无睡意。书房里，煤炉烧得正旺，将冬夜的寒意驱散。陈文强铺开纸笔，开始勾画新型军营取暖设备的设计草图。清芷在一旁提出改进意见，清蓉则计算着成本与可能的报价。
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