陈文强额角渗出细汗：“草民只是想谋个生计……”
“本王知道。”胤祥转身，目光如炬，“否则今日请你来的就不是我，而是刑部了。”他顿了顿，“有人递了折子，说你私采官矿、偷漏课税，更紧要的是——说你用煤炉聚众，图谋不轨。”
“图谋不轨”四字如冰锥刺骨。在这个时代，这罪名足以抄家灭门。
“王爷明鉴！”陈文强跪倒在地，“草民绝无此心！”
“起来。”胤祥抬手虚扶，“若信不过你，本王也不会与你说这些。只是……”他踱回案前，抽出一卷账册，“你可知你家煤炉，这月卖进了哪些府邸？”
陈文强茫然抬头。
“裕亲王府、淳郡王府、九门提督衙门……”胤祥念出一串名字，“还有，八贝勒府也买了二十个。”
房间静得能听见银炭爆裂的噼啪声。
“买你煤炉最勤的这几家，”胤祥缓缓道，“恰好都是近来在朝堂上主张‘严查私采矿产’的。”他盯着陈文强，“你觉得是巧合吗？”
陈文强如坠冰窟。
他忽然想起，上月确有几笔大宗采购，点名要“最快送货”。当时只当是生意兴隆，现在想来，那些买主的下人态度倨傲，付钱却异常爽快，根本不像寻常采办。
“他们在布局。”胤祥的声音冷静得可怕，“先用你的炉子，等时机成熟，便揭发你‘勾结官员、窥探府邸’——炉子进了府，送煤的伙计每月出入，窥探什么不行？”
“可草民与那些大人素无往来……”
“不需要你有往来。”胤祥截断他的话，“栽赃，懂吗？一本伪造的密账，几个‘畏罪自尽’的伙计口供，足矣。届时不但你陈家满门难保，连用过你家煤炉的官员都要受牵连。”
陈文强浑身发冷。他这才意识到，自己以为的经商致富，在权力眼中不过是一枚可随意摆布的棋子。
“王爷为何告诉草民这些？”他哑声问。
胤祥沉默良久。窗外雪光照在他棱角分明的侧脸上，这位历史上以正直闻名的亲王，此刻眼中闪过复杂神色。
“因为有人想借你打击本王。”他终于说道，“谁不知你陈家的紫檀家具是先献入我府？谁不知你家女儿在太后寿宴上弹的曲子是我举荐？你早已被打上‘怡亲王府’的烙印。”
他走到陈文强面前，居高临下：“现在你有两条路。一是即刻关停所有产业，举家离京，从此隐姓埋名。二是……”
“请王爷指点明路。”陈文强深深叩首。
胤祥从袖中取出一枚玉牌，放在桌上。玉质温润，刻着云纹与一个“慎”字。
“腊月二十八，西山皇庄有场冬狩。”他缓缓道，“皇上会亲临。我要你在那之前，做出一批‘特殊’的煤炉。”
回程的马车上，陈文强握着那枚玉牌，掌心全是冷汗。
胤祥的要求极其凶险：做一批取暖效果奇佳、却会在使用月余后“自然损坏”的煤炉，送往那几个最积极弹劾私采矿产的官员府上。届时冬狩之上，皇帝亲见普通煤炉完好无损，而那几家的却相继报废，猜疑的种子便会种下。
“这是欺君之罪……”陈文强喃喃。
驾车的周桐在外低声道：“王爷说了，他会安排妥当，所有痕迹都会抹去。陈老板只需考虑——是做任人宰割的羔羊，还是搏一线生机。”
马车在深夜的雪巷中吱呀前行。陈文强闭上眼，脑中闪过这半年种种：初得煤矿时的狂喜，改良炉具时的专注，家人围坐算账时的笑声……还有女儿清瑶说“爹，咱们是不是真能在京城站稳脚跟”时，眼中闪动的光。
不能退。退了，一切成空，且未必真能脱身。
可近呢？这是真正的刀尖跳舞，一旦失足，万劫不复。
回到家中已是三更。陈文强却见堂屋灯火通明，全家竟都未睡。陈明远捧着新炉图纸，陈清瑶在打算盘，连一向早歇的老妻都坐在那里缝补，针线起落间，手指微颤。
“爹，”陈明翰率先起身，“王府召见，是不是出了大事？”
陈文强看着一双儿女眼中相似的担忧，忽然笑了。那笑容里有疲惫，更有某种破釜沉舟的决绝。
“都坐下。”他解下披风，“咱们陈家，要接一桩天大的买卖。”
腊月二十四，雪停，天色却更阴沉。
陈家在城西的铁匠作坊连夜开炉。王铁匠看着陈明远递来的新图纸，眉头拧成疙瘩：“这夹层里的机簧……是要让炉子到时候自己裂开？”
“不是裂开，是‘松动’。”陈明远指着图纸上一处精巧设计，“你看，这里用两种不同铁料，热胀冷缩系数差三成。烧满三十五日，铆钉便会微松，炉膛漏气，功效大减，外观却无损。”
王铁匠倒吸凉气：“这可是要掉脑袋的手艺……”
“工钱翻五倍。”陈文强推门进来，手中拎着沉甸甸的布包，“做完这批，你全家可随我的商队南下，苏州杭州任选一处宅院，安度余生。”
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