布包解开，白花花的官银在炉火映照下刺人眼目。
王铁匠盯着银子，喉结滚动，良久，抓过图纸：“要几个？何时交货？”
“十二个。四日之内。”
“不成，最少七日！”
“五日。”陈文强又放下一锭金子，“昼夜赶工，用最好的铁料。做得天衣无缝，再加一百两。”
铁匠铺里只剩风箱呼哧声与锤击铁砧的叮当。陈文强走出作坊时，天空又开始飘雪。街角，一个卖炊饼的老汉朝他微不可察地点了点头——那是胤祥布下的眼线。
与此同时，陈清瑶正在书房内面对另一场危机。
“小姐，这是按您吩咐从山西快马送来的煤样。”伙计捧上一只木匣，“但送煤的人说……西山那边出事了。”
匣中煤块呈罕见的银灰色，质地酥松，入手却极沉。陈清瑶拈起一块在鼻尖轻嗅，有淡淡的硫磺味——这是高品位的银煤，本该是绝佳的燃料，可……
“西山所有私窑三天前全被查封了。”伙计压低声音，“说是顺天府缉拿盗矿贼，抓了百余人。咱们常买煤的三个窑主，两个下了狱，一个……失踪了。”
陈清瑶指尖一颤，煤块掉落在地，碎成齑粉。
陈家煤坊的库存，只够支撑十天。而年关前后正是用煤高峰，若此时断供，不但日常订单无法交付，更会引发客户恐慌，辛苦建立的信任将瞬间崩塌。
“爹知道吗？”她声音发紧。
“老爷一早去了通州，想从运河码头调应急的货，可……”伙计吞吞吐吐，“码头上的煤商突然都说不卖了，要么就说价格翻三倍。”
围剿开始了。陈清瑶扶住桌案，指尖冰凉。这不是巧合，是有人掐准了陈家的命脉——煤源。
她忽然想起父亲昨夜那句“天大的买卖”，当时只当是接到了王府大单的兴奋之语，此刻细品，那笑容里分明有孤注一掷的悲壮。
“小姐，还有件事。”伙计从怀中摸出一封皱巴巴的信，“今早门缝下塞进来的，没署名。”
陈清瑶展开信纸，只有一行潦草小字：
“欲通煤路，今夜子时，城隍庙后巷。独来。”
纸背透着劣质墨的臭味，字迹歪斜如虫爬。她将信纸凑近烛火，在火焰将舔到纸缘的刹那，忽然瞥见边缘有极淡的朱砂印记——半个模糊的虎头。
京中能用虎头暗记的，只有一家。
九门提督，隆科多。
子时的城隍庙，积雪覆盖的屋脊在月光下泛着青白，像巨兽的骸骨。
陈清瑶裹紧斗篷，独自穿过荒草丛生的后巷。她本不该来，可煤源断绝如悬颈之刀，容不得犹豫。袖中，她藏了把父亲给的短匕，还有一包遇风即散的迷药——这是陈文强按现代化学知识粗制的防身之物。
巷底废井旁，立着个戴兜帽的身影。
“陈小姐果然守信。”那人转身，兜帽下是张刀疤纵横的脸，四十上下，眼神如鹰，“在下姓胡，替隆大人传话。”
陈清瑶稳住心跳：“隆大人有何指教？”
“指教不敢。”胡姓汉子咧嘴，露出黄牙，“大人知道陈家眼下困境，愿施援手——山西有处新开的官窑，可每月供煤五百石，价格比市价低两成。”
天下没有白得的午餐。陈清瑶直视对方：“条件？”
“聪明。”汉子从怀中取出一份契书，“只需陈家将煤炉生意的三成干股，记在‘德盛昌’商号名下。此外……”他凑近半步，声音压低，“怡亲王若问起西山查封之事，陈老板只需回‘不知情’即可。”
寒意从脚底窜上头顶。这不是趁火打劫，这是逼陈家站队——隆科多乃四阿哥胤禛（未来雍正）的心腹，与八阿哥党羽势同水火。而胤祥虽与四阿哥一母同胞，近年却刻意保持距离……
“此事需家父定夺。”陈清瑶拖延道。
“令尊此刻怕是自身难保。”汉子冷笑，“通州码头那船‘夹带私盐’的煤，已经惊动盐道衙门了。若无隆大人斡旋，陈老板明日就要进刑部大牢。”
陷阱！陈清瑶瞬间明白，从西山查封到通州设局，全是连环套。
她袖中手指攥紧药包，面上却作出惊慌状：“大人真要赶尽杀绝？”
“是生路。”汉子将契书塞进她手中，“签了，一切麻烦自消。不签……”他拍了拍腰间刀柄，“陈家上下十六口，不知有几个能过这个年。”
契书在风中簌簌作响。陈清瑶低头看去，纸张在月光下泛着诡异的淡蓝——这是浸泡过毒汁的“绝命契”，触碰久了，毒素便会渗入肌肤，三日后暴毙而亡，状似急病。
原来连“签约”本身，都是灭口之计。
她猛地后退，药包正要洒出，巷口突然传来一声轻笑：
“隆科多养的好狗，倒学会欺侮小姑娘了。”
来人一袭黑衣，斜倚在巷口的枯树下，手中转着柄乌木折扇。月光照亮他半边脸，竟是那个常在陈家煤铺附近转悠的盲眼说书人——年小刀！
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