官船溯江而上，旬日之间，已过安庆，进入江西地界。越往南行，两岸山势渐趋陡峭，江流也愈发湍急。朱雄英大部分时间都站在船头，或借助千里镜观察沿岸民生，或与副使蒋瓛低声交谈。
蒋瓛年约三旬，面容冷峻，是毛骧一手提拔起来的干将，行事果决，心思缜密。他虽沉默寡言，但对朱雄英的指令执行得一丝不苟。
“殿下，前方就是湖口，转入赣江，不日便可抵达南昌。”蒋瓛禀报道，“根据最新线报，南昌府表面已恢复平静，官仓前的农户已然散去，但民间怨气未消，流言依旧肆虐。”
朱雄英放下千里镜，眉头微蹙：“散得如此之快？是张布政使的安抚起了作用，还是……有人故意为之，想造成民变已平的假象？”
蒋瓛道：“臣以为，后者可能性更大。锦衣卫密探回报，散去的人群中，有几个带头闹事的，事后曾秘密出入过南昌府同知王宏的别院。”
“王宏？”朱雄英回忆着离京前搜集的江西官员信息，“此人似乎是江西本地出身，与致仕的陈汉清……可有瓜葛？”
“明面上暂无直接证据，但王宏的座师，正是陈汉清当年的门生。”蒋瓛答道，“而且，据查，那封声称耧车毁田绝收的急报，在送达户部前，王宏是经手人之一。”
线索再次若隐若现地指向了那个隐藏在幕后的网络。朱雄英沉吟道：“看来，这南昌府，已是龙潭虎穴。蒋瓛，传令下去，船队不在南昌码头停靠，改在城西二十里的樟树镇靠岸。我们轻车简从，先不进府城，直接去所谓的‘受灾’田亩查看。”
“殿下，这太冒险了！”蒋瓛第一次提出了异议，“樟树镇鱼龙混杂，护卫不易周全。若有不测……”
朱雄英摆手打断：“正大光明地进去，看到的只能是别人想让我们看到的。唯有出其不意，才能看到真相。况且，不是还有你和这些精锐缇骑吗？难道还护不住我？”
蒋瓛见朱雄英意已决，不再多言，躬身道：“臣遵命！定保殿下无虞！”
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船队在暮色中悄然停靠在樟树镇一处僻静的码头。朱雄英换上了一身普通的青衫，扮作游学的士子，蒋瓛则带着十余名同样换上便装的缇骑，分散四周护卫。一行人趁着夜色，融入镇中。
樟树镇不算大，但因地处水陆要冲，颇为繁华。镇上车马店、酒楼、茶馆林立，三教九流汇聚。朱雄英找了一间看起来还算干净的客栈住下，吩咐蒋瓛派人去打探消息。
不多时，打探消息的缇骑回报：“殿下，镇上传言纷纷。都说皇长孙要来江西查案，但都说殿下会从府城码头大张旗鼓而来。关于耧车，说法不一，有的说确是铁轴劣质，刮坏了田地；有的则偷偷议论，是官府的人逼着他们毁掉青苗，还威胁不准说出实情。”
“果然如此。”朱雄英冷笑，“走，去镇上最大的茶馆坐坐。”
茶馆永远是消息最灵通的地方。朱雄英选了个角落坐下，要了一壶粗茶，看似随意地听着周围的议论。
“……听说那位皇长孙殿下，年纪不大，脾气可不小，在京城就跟很多老大人不对付。”
“格物院弄的那些东西，奇奇怪怪的，坏了田地也不稀奇……”
“嘘！小声点！不要命了？我听说啊，是上面……”有人压低声音，指了指天，“斗法，咱们小百姓遭殃哦！”
“可不是嘛，我表舅家的邻居就在南昌府当差，他说围官仓那天，好些人根本就不是种地的，胳膊上还有刺青呢……”
正听着，旁边一桌几个穿着绸衫、看似行商模样的人谈话引起了朱雄英的注意。
一个胖商人道：“……王同知那边传来消息，让咱们最近收敛点，那批皮货暂时别出手了。”
另一个瘦高个抱怨：“怕什么？天高皇帝远，再说，有王同知和陈老大人罩着，还能出什么事？北边催得紧，这批货要是误了期，咱们可担待不起。”
北边？皮货？朱雄英与邻桌的蒋瓛交换了一个眼神。蒋瓛微微点头，示意记下了这几人的相貌。
就在这时，茶馆门口一阵骚动，几个衙役打扮的人簇拥着一个师爷模样的人走了进来。那师爷三角眼，留着两撇鼠须，目光在茶馆里扫了一圈，最后落在了朱雄英这一桌。无他，朱雄英气质不凡，虽穿着普通，但身边蒋瓛等人即便穿着便装，那股精悍之气也难以完全掩盖。
师爷带着衙役晃了过来，皮笑肉不笑地拱了拱手：“这位公子面生得很，不是本地人吧？不知来樟树镇有何贵干？”
蒋瓛上前一步，挡在朱雄英身前，冷声道：“我家公子游学至此，似乎不干阁下的事吧？”
师爷嘿嘿一笑：“游学？好雅兴。不过近来地方不靖，为防奸细，凡外来人等，都需到衙门报备一声。还请公子行个方便，跟在下走一趟吧。”说着，他身后的衙役便欲上前。
“放肆！”蒋瓛低喝一声，手已按上了腰间的刀柄。他身后的几名缇骑也瞬间围拢过来，气氛顿时剑拔弩张。
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