在京师防疫正如火如荼进行之时,同王承恩一起进入京师的魏忠贤却显得十分低调。
他不仅秘密进京,而且还刻意把他隐藏在暗处。
在东厂甜水巷一处不起眼的宅院内,十余名东厂核心骨干与锦衣卫北镇抚司的几位千户齐聚一堂。
魏忠贤端坐主位,将那柄“镇国”剑横置案上,开门见山道:“陛下有旨,命我等秘密调查此次鼠疫爆发的根源。此事关乎国运,绝不可外泄。”
他顿了顿,展开一卷密旨:“陛下给了几个方向:鼠疫爆发前,城内可有异状?哪些人大量采购酒精、石灰、药材?哪些官员和他们的家人突然告假离京?哪些商贾行踪诡异?这些都要一一查清。三天内杂家要知道?”
众人都知道这是泰昌帝亲自下令要做的事情,不敢有所懈怠,连忙按照魏忠贤的安排领命而去。
锦衣卫北镇抚司指挥佥事骆养性拱手道:“厂公,经过这两天的调查,据锦衣卫在各城门的记录,疫情爆发前半个月,有七名官员以各种理由离京,其中三人至今未归。此外,城内三家大药铺在疫情爆发前,曾有人大量采购薄荷、苍术、雄黄等防疫药材,数量异常。”
“可查到采购者身份?”魏忠贤追问。
“都是生面孔,用的现银,未留姓名。”骆养性道,“但药铺伙计记得其中一人有山西口音,右手手背有一道刀疤。”
魏忠贤眼中寒光一闪,很快就想到:“山西口音……莫非是晋商残余?查,务必查清楚此人是谁。”
掌刑千户崔应元接口:“厂公,还有一事蹊跷。疫情爆发前三日,通州码头有三艘从天津卫来的商船卸货,货物表面是江南丝绸,但押运的护卫异常精悍,码头力工说箱子沉重异常,不似绸缎。而后这几艘船空载离京,却未返回天津,而是沿运河往北去了。”
“北边?辽东方向?”魏忠贤手指轻叩桌面,“天津卫……那里可有欧洲人的商馆?”
崔应元一愣:“确有一处,不过规模不大,平日里只做些皮毛、香料生意。”
魏忠贤站起身来,在屋内踱步道:“陛下南巡前曾与咱家密谈,提及欧罗巴诸国中,西班牙与荷兰最为野心勃勃。尤其西班牙,在吕宋(菲律宾)、印尼等地每隔一段时间就会有组织的屠杀我华人。若说有人能将欧罗巴的瘟疫带来大明,非这些海上强国莫属。”
屋内众人闻言,皆倒吸一口凉气。
“厂公的意思是……此次鼠疫可能是人为?”骆养性声音发颤。
“咱家不敢妄断,但一切太过巧合。”魏忠贤停步,转身看向众人,“京师与辽阳两地同时爆发鼠疫,偏偏正值陛下在南方推行新政、辽东与建奴对峙之时。若说无人操纵,未免太过蹊跷。”
他随即下令:“骆同知,你带锦衣卫暗中排查离京官员,尤其是那些与南方士族有姻亲、故旧关系的。崔应元东厂的人分三路:一路查药铺大宗采购,一路查通州码头那三艘船的来龙去脉,一路监视天津卫的西班牙商馆。记住,务必要快,杂家怕他们有更大的阴谋。”
“遵命!”
接下来的半个月,就在王承恩指挥的防疫运动轰轰烈烈进行的同时,东厂和锦衣卫隐秘的调查网络也在京师悄然铺开。
锦衣卫首先有了发现。骆养性再次向魏忠贤禀报:“厂公,离京七名官员中,有四人已查明下落,皆回原籍。但另外三人——通政司右参议赵文华、户部郎中李春芳、光禄寺少卿周延儒——行踪成谜。更蹊跷的是,这三人皆与前内阁首辅韩爌有师生之谊。”
“韩爌……”魏忠贤眯起眼睛,“他如今虽致仕在家,但门生故吏遍布朝野。陛下南巡铲除南方士族,韩家在苏州的产业损失惨重,据说被抄没的田地就超过万亩。另外据传之前被必须铲除的山西晋商之中也有他的产业。”
“正是。下官还查到,韩爌的侄女婿,正是现任礼部辅臣温体仁的堂弟。”骆养性补充道。
魏忠贤眼中精光一闪:“温体仁?此人表面恭顺,实则深沉。陛下南巡前,他曾在私宴上对友人言‘苛政猛于虎’,被东厂暗桩记下。继续查,看韩、温两家最近有何异常往来。”
东厂那边崔应元也陆续传来消息。
一路人查清了药铺大宗采购的线索:采购者虽用现银,但其中一人在酒楼用饭时,不慎掉出一枚腰牌,被眼尖的跑堂拾到,上面刻着“范记”二字。
“范记?”魏忠贤闻报,眉头紧皱,“山西八大皇商中,范家排名第一。陛下清算晋商时,范家首当其冲,家主范永斗被斩,但其子范三拔及部分族人逃脱,下落不明。”
另一路人追踪通州码头那三艘神秘商船,发现它们并未远走,而是停泊在通州以北三十里的一处私人码头。码头属于京郊一处庄园,庄园主人名义上是顺义县一富商,但经查实,此人实为范家旁支。
喜欢大明:短命皇帝扭转乾坤请大家收藏:(m.20xs.org)大明:短命皇帝扭转乾坤20小说网更新速度全网最快。