天香楼，顶层。
“山海间”与“揽月阁”恰好相对，中间只隔着一道并不十分隔音的雕花木廊。
扮作季泽安的替身与莫子琪隔着一桌精致酒菜对坐。替身已得真传，不仅形貌酷似，连季泽安惯常的指节轻叩桌面、沉吟时微微眯眼的细微神态都模仿得惟妙惟肖。
酒过三巡，气氛渐入佳境。
替身端起白玉酒杯，目光诚恳地望向莫子琪：“莫大人，盐政新行，利在千秋。季某虽是一介商贾，也深佩陛下与诸位大人的魄力。只是……”他话锋微转，似有忧色，“这代理名额仅设两位，而天下豪商云集，狼多肉少，恐怕会引得各方角力，反伤了新政的元气啊。”
莫子琪举杯，露出公务缠身的疲惫笑意：“季老爷所言甚是。不瞒您说，这几日下官府邸的门槛都快被踏破了。人人都想分这一杯羹，可陛下的意思很明确——代理之人，首重‘可靠’二字，需是能体察圣意、稳守章程的，而非只顾牟利、兴风作浪之辈。”
“可靠……”替身咀嚼着这两个字，身体微微前倾，声音压低了几分，却依旧保持着能让有心人隐约听闻的音量，“莫大人，明人面前不说暗话。季某对朝廷、对陛下，一片赤诚。风云山庄的财力、遍布各州的渠道，大人也是知晓的。若能为朝廷推行新盐略尽绵薄，季某责无旁贷。只是不知，这‘可靠’二字，究竟该如何度量？”
莫子琪没有立刻回答，他执壶为替身斟满酒杯，动作不疾不徐。琥珀色的酒液注入杯中，声响清脆。待酒满，他才抬眼，目光深邃地看向替身，一字一句，清晰缓慢地说道：
“季老爷何必过谦？这‘可靠’二字，于旁人或许还需多方考较，但于您……”他顿了顿，声音里带上了一丝唯有对面“揽月阁”中人才能品出的深意，“您可是当今圣上的养父，陛下在民间的至亲。论忠心，论根基，论与陛下的情分，这满京城，乃至整个大雍，又有几人能及？”
此言一出，雅间内仿佛静了一瞬。
替身适时地露出了些许被点破身份后的“局促”与“恍然”，连忙摆手：“莫大人言重了，陛下天恩，季某惶恐，岂敢以此自恃……”
莫子琪却笑着打断，语气更加笃定，声音也略微扬高，确保关键信息能穿透阻隔：“季老爷不必过谦。陛下仁孝，天下皆知。此番盐政革新，于公于私，岂会不考虑风云山庄？依下官愚见，这两个名额之中，必有一个，是陛下为您、为山庄预留的。只是如今盯着的人太多，陛下也不好做得太过明显，这才设下竞逐之局，走个过场罢了。”
他举起杯，向替身示意：“所以，季老爷实在不必过于忧虑。您只需按章程稍作准备，届时……自然水到渠成。”
替身脸上露出“心领神会”的笑容，举杯相迎：“原来如此……多谢莫大人指点迷津！季某敬您！”
“当——”
酒杯轻轻相碰，声音清脆。
而这番对话，尤其是莫子琪点明“养父”身份、断言“名额必有一个属于风云山庄”的笃定之语，如同一块巨石，狠狠砸进了对面“揽月阁”看似平静的水面之下。
隔壁“揽月阁”内，方才还维持着表面客套的氛围，在清晰地听到“养父”、“名额预留”等字眼后，瞬间冰消瓦解，炸开了锅。
“砰！” 范阳卢氏的家主卢远道一掌拍在桌上，震得杯碟乱响，脸色铁青：“岂有此理！我等在此商议对策，他们倒好，早已内定！季泽安……一个商贾，凭着一个养女当了皇帝，就想将盐利这等国之命脉也私相授受吗？！”
清河崔氏的崔明瑜相对沉稳，但眉头也锁得死紧，捻着胡须沉吟：“卢兄息怒。莫子琪敢如此明说，恐怕……并非空穴来风。陛下年幼，感念养育之恩，偏袒季家也在情理之中。若真已内定一名额，那我等争的，便只剩一个了。”
陇西陈家的陈柏年冷笑一声，三角眼中精光闪烁：“一个？只怕这一个，也是幌子！谁能保证不是为哪家皇亲国戚、功勋旧部准备的？让我等在此争得头破血流，他们好坐收渔利！依我看，这代理权，不争也罢！免得为人作嫁！”
“不争？”卢远道瞪眼，“陈兄说得轻巧！盐利之厚，你我都清楚。如今朝廷将路堵死，只留这一线门缝。若不挤进去，往后我世家子弟吃什么？喝什么？难道真靠那几亩薄田收租过活？”
崔明瑜点头：“卢兄所言极是。争，或许还有一线生机；不争，便是坐以待毙。只是……”他目光扫过一直沉默不语的琅琊王氏家主王崇义，“王兄，你意下如何？王家执掌盐业多年，对此事想必最有计较。”
一时间，三人的目光都聚焦在王崇义身上。
王崇义年约五旬，面容清癯，一双眼睛深邃平静，仿佛古井无波。他缓缓放下一直端在手中却未沾唇的茶盏，瓷器与木桌相触，发出轻微的“嗒”一声，竟奇异地让有些燥热的房间静了几分。
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