经过一天一夜不眠不休的审阅与激烈辩论，最终的筛选终于尘埃落定。晨光熹微时，老丞相龚擎手持一份最终拟定的名单与五份被朱笔圈点出的试卷，来到了勤政殿外。他的脚步比往日更显沉重，眼下的青黑透出连日耗尽心神的疲惫，但腰背依旧挺得笔直。
殿内，我正在听取礼部关于登基大典最后细节的禀报。刘公公轻步走到我身边，低语了一句。我微微颔首，示意暂停。
“宣老丞相进来。” 我的声音带着一丝不易察觉的沙哑，这几日案牍劳形，又要应对各方暗流，即便年轻，也感到了沉重的压力。
龚擎步入殿中，一丝不苟地行礼：“老臣参见陛下。”
“老丞相辛苦了，看座。” 我看了刘公公一眼。刘公公心领神会，立刻示意两名小太监搬来一把铺着软垫的官帽椅，放在御案下首稍侧的位置。
我暂时搁置了礼部的事务，转向龚擎，但并未让礼部官员退下，而是接着刚才的话头，语气平稳却带着不容置疑的力度：“登基大典的流程，就按朕最后圈定的章程办。四国使团观礼、朝贺的环节，次序、席位、礼仪，务必再三核对，一丝一毫都不能出错。这是新朝首次面对天下诸侯，朕要的是万无一失的体面与威仪。”
“臣等遵旨，必不敢有分毫差错。” 礼部尚书带头躬身，额角微微见汗。
我指尖无意识地轻叩着光滑的案面，发出笃笃的轻响，又想起一事：“对了，让你们递帖子邀请的各大世家，回应如何？”
礼部侍郎连忙上前一步，恭敬回道：“回陛下，能受邀观礼登基大典，于各大世家而言乃是无上荣光，接到旨意后，各家主事之人皆感激涕零，表示届时必准时觐见，未有丝毫推诿之意。” 他说着，脸上也带了些与有荣焉的神色。
“嗯。” 我淡淡应了一声，目光却有些飘远。荣光？只怕更多的是观望，是权衡，是急于在新的权力格局中，为自己谋取最有利的位置。“下去忙吧，最后两日，盯紧些。”
“是，臣等告退。” 礼部一班人如蒙大赦，又恭敬地行了一礼，才小心翼翼地鱼贯退出殿外。随着殿门开合，殿内恢复了空旷与安静，只剩我与龚擎，以及侍立在阴影中的刘公公与浅殇。
我揉了揉隐隐作痛的眉心，这几日心头总萦绕着一股挥之不去的不安。无论是父亲季泽安那边，还是明月驻守的容城，甚至是踏日他们一行人，最近几日都异常沉寂，仿佛被一只无形的手骤然掐断了音讯。这种死寂，比坏消息更让人心生寒意。一切都太“顺”了，南幽的“和解”，恩科的“顺利”，乃至这登基大典的“筹备周全”……完美得近乎诡异，总感觉哪里怪怪的，像是暴风雨来临前，那种令人窒息的低压。
暂时压下心头翻涌的疑虑，我看向龚擎：“老丞相，结果出来了？”
龚擎从袖中取出那份誊写工整、墨迹犹新的名单，以及五份被特别放置在最上面的试卷，双手呈上：“陛下，经众位阅卷官三轮评议，最终择定此五份策论为本次恩科最优。其中三甲人选，也已拟定，请陛下御览。”
我没有立刻去接名单，而是从自己书案的一叠密函中，抽出一份没有任何标记、仅以火漆封口的薄册，递给龚擎。“老丞相先看看这个。”
龚擎双手接过，拆开火漆，迅速浏览起来。越看，他花白的眉毛皱得越紧，脸上的疲惫之色也被凝重取代。这是“谛听”送来的、关于那位“顾寒舟”更详尽的密报，从出生地、族谱、求学经历到近年行踪，事无巨细。然而，正如密报末尾所总结的那句话——一切皆合情理，无懈可击，却又因过于清晰连贯、毫无瑕疵，而透着一股刻意雕琢后的“完美”。
“陛下，”龚擎合上密报，声音低沉，“老臣的人，也未查出任何破绽。此子履历，清白得……像是有人特意为他准备的一般。”
“是啊，太过完美了。”我轻叹一声，终于伸手拿起了那份名单。状元之位后，赫然写着“顾寒舟”三个字。“于公而论，其六策尽答，文采斐然，见识卓绝，尤其对时局的洞见与朕……不谋而合，确是百年难遇的状元之才。于私……”我顿了顿，指尖划过那个名字，“此时此刻，他出现得恰到好处，却又让人不得不防。”
龚擎抬起头，苍老却依然清明的眼中带着深深的忧虑与一丝不易察觉的惋惜。若不是值此多事之秋，新帝根基未稳，外有强敌环伺，内有世家掣肘，这样的人才，他定然会力主重用，悉心培养。“那这状元之位……陛下之意是？”
我沉默了片刻，殿内只有更漏滴水的声音，清晰可闻。最终，我将名单轻轻放回案上，声音恢复了平静：“就按老丞相与诸位大人评议的结果来办。他是众望所归的状元，朕便点他这个状元。是骡子是马，总要拉出来遛遛。置于朝堂之上，众目睽睽之下，反倒比让他隐在暗处，更让人安心些。” 这是一招险棋，亦是阳谋。
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